En 2013, Wladimir Klitschko défend ses titres mondiaux à Moscou contre Alexandre Povetkin. Le duel entre l’Ukrainien et le Russe est déjà, à l’époque, chargé de connotations politiques. Treize ans plus tard, ce combat apparaît comme le signe avant-coureur d’une rupture profonde.
Cela devait être un triomphe russe gigantesque – et un cadeau tout à fait particulier pour Vladimir Poutine. Le 5 octobre 2013, il y a 13 ans aujourd’hui, Wladimir Klitschko est monté sur le ring à Moscou pour affronter Alexander Povetkin. L’Ukrainien contre le Russe, le champion de longue date des poids lourds contre le challenger jusque-là invaincu. Mais déjà à l’époque, ce duel représentait bien plus qu’un simple combat sportif pour le prochain titre.
« Un Russe contre un Ukrainien, cela a une connotation politique déplaisante », avait déclaré Klitschko à l’approche du combat. Rétrospectivement, certaines circonstances semblent presque oppressantes.
Povetkine voulait offrir un cadeau spécial à Poutine
Le combat, qui s’est déroulé à l’Olimpijski Arena de Moscou, avait été organisé en Russie au prix d’un investissement financier colossal. Lors de la vente aux enchères des droits d’organisation, le camp de Povetkine s’était imposé avec une offre de plus de 23 millions de dollars. La société de promotion de Klitschko n’avait quant à elle proposé que 7,13 millions.
Mais l’importance que les hôtes russes accordaient à ce duel ne se mesurait pas uniquement à cette somme colossale. Le Kremlin aussi suivait l’affaire de près – en premier lieu le chef de l’État Vladimir Poutine.
Le président, fan avoué d’arts martiaux, devait même initialement être présent dans la salle. Le moment n’aurait d’ailleurs pas pu être mieux choisi : deux jours après le combat, le 7 octobre 2013, Poutine fêtait son 61e anniversaire. Povetkin lui avait promis un cadeau tout à fait spécial pour l’occasion : la victoire sur Klitschko.
Avant le combat, l’Ukrainien s’est montré délibérément serein. Interrogé sur la promesse d’anniversaire de Povetkin, Klitschko s’est contenté de répondre : « Ce n’est pas mon problème ! »
Mais derrière ces déclarations percutantes se cachait déjà, à l’époque, une dimension politique. En 2013, la Russie a exercé une pression massive sur l’Ukraine pour qu’elle ne signe pas l’accord d’association prévu avec l’Union européenne. Dans le même temps, le frère de Vladimir, Vitali Klitschko, s’est positionné comme un homme politique de l’opposition ukrainienne et un partisan d’un rapprochement avec l’Occident. On ne pouvait plus nier depuis longtemps la charge politique qui pesait sur ce combat.
Klitschko contre Povetkin : la méfiance régnait déjà avant le premier gong
Sur le plan organisationnel également, des tensions existaient entre les deux camps avant le combat. Les contrôles antidopage constituaient un sujet de discorde majeur. Klitschko ne voulait pas se fier uniquement aux contrôles effectués par l’Agence antidopage russe et insistait pour que ceux-ci soient réalisés par la NADA allemande. Ces craintes s’expliquaient par la redoutée possibilité de manipulations.
Le fait que le combat ait finalement eu lieu était d’ailleurs loin d’être acquis. Klitschko et Povetkin se tournaient autour depuis des années : à deux reprises, le Russe avait déjà été désigné comme challenger obligatoire, mais à deux reprises, le duel n’avait finalement pas eu lieu.
Sur le plan sportif, cette confrontation s’annonçait prometteuse. Klitschko avait apporté à Moscou ses ceintures de champion du monde de la WBA, de l’IBF et de la WBO. De son côté, Povetkin était invaincu lors de ses 26 combats professionnels disputés jusqu’alors et n’avait jamais été mis au tapis. Mais cela allait changer ce soir-là, devant son public justement.
Klitschko fait taire Moscou
Dès le début, Klitschko n’a laissé planer aucun doute quant à l’identité du vainqueur. Dès le deuxième round, il a envoyé Powetkin au tapis pour la première fois.
Au plus tard au septième round, la supériorité de l’Ukrainien était évidente : Powetkin a dû aller au tapis à trois reprises. Le Russe a certes fait preuve d’une énorme résistance et est revenu plusieurs fois dans le combat, mais il n’a guère pu se montrer dangereux face à Klitschko.
La prestation de Klitschko n’était toutefois pas toujours agréable à regarder. À plusieurs reprises, il s’est agrippé à son adversaire plus petit ou l’a plaqué au sol. Au onzième round, un point lui a même été retiré pour cette raison.
Malgré tout, l’issue ne faisait aucun doute : après douze rounds, les trois juges ont tous attribué la victoire à Klitschko sur un score de 119 à 104. Povetkin a dû essuyer la première défaite de sa carrière professionnelle. « C’est le meilleur au monde », a reconnu le Russe après le combat.
Poutine reste à l’écart du spectacle
Et Poutine ? Contrairement aux attentes, le président russe ne s’était même pas présenté dans la salle. Il n’aurait de toute façon pas reçu le cadeau d’anniversaire annoncé : au lieu d’un triomphe russe, c’est un Ukrainien qui a célébré ce soir-là, en plein cœur de Moscou, l’une de ses plus grandes victoires.
À l’époque, il s’agissait avant tout d’une grande soirée de boxe sur fond de tensions politiques croissantes entre la Russie et l’Ukraine. Personne ne pouvait alors imaginer sous quel jour cet événement serait perçu aujourd’hui.
Quelques mois seulement après le combat, les manifestations du Maïdan ont éclaté à Kiev, et en 2014, la Russie a annexé la Crimée. Depuis le début de la guerre d’agression contre l’Ukraine en février 2022, les frères Klitschko ne se battent plus depuis longtemps uniquement à coups de poings ou de discours passionnés pour leur pays. Vitali, en tant que maire de Kiev, est au cœur de la vie politique ukrainienne, tandis que Vladimir sollicite un soutien international et se positionne sans cesse clairement contre Poutine et la guerre d’agression russe.
Le regard porté sur cette soirée à Moscou s’en trouve ainsi modifié. Ce qui était alors perçu comme une grande soirée de boxe accompagnée d’une trame politique apparaît rétrospectivement comme l’un des premiers chapitres d’un conflit qui allait, peu après, bouleverser le monde.