Sans lui, Mike Tyson n’aurait jamais existé. Cus D’Amato a formé certains des plus grands boxeurs de son époque et est devenu bien plus qu’un simple entraîneur pour nombre de ses protégés. Il y a 41 ans aujourd’hui, cette icône de la boxe s’éteignait à l’âge de 77 ans.
Alors que le jeune Mike Tyson grandissait dans des conditions difficiles à Brooklyn à la fin des années 70, un avenir de star mondiale semblait difficilement imaginable. Mais c’est alors que Cus D’Amato est entré dans sa vie.
Le légendaire entraîneur a très tôt reconnu le talent exceptionnel de l’adolescent. Lorsque Tyson eut plusieurs démêlés avec la justice, D’Amato l’accueillit non seulement dans son programme d’entraînement, mais aussi au sein de sa famille.
L’homme qui a cru en Mike Tyson
Pour Tyson, cet entraîneur d’origine italienne est devenu une figure paternelle. Après la mort prématurée de sa mère, Tyson a même été adopté par D’Amato.
Des années plus tard, celui qui allait devenir champion du monde des poids lourds n’a cessé de répéter que personne n’avait autant marqué sa vie que D’Amato. Il est d’autant plus tragique que D’Amato soit décédé d’une pneumonie dès le 4 novembre 1985 et qu’il n’ait pas pu assister au sacre de son protégé en tant que champion du monde.
Du Bronx au sommet du monde de la boxe
Cus D’Amato est né le 17 janvier 1908 à New York, fils d’immigrés italiens.
Très tôt, il s’est découvert une passion pour la boxe. Une blessure à l’œil l’a toutefois empêché de mener sa propre carrière de boxeur. Il a alors consacré sa vie à la formation de jeunes talents.
Sa philosophie d’entraînement était hors du commun. D’Amato n’enseignait pas seulement les coups et la technique à ses boxeurs. Il s’intéressait de près à la psychologie et s’efforçait de développer systématiquement leur force mentale.
Sa devise sur la peur est devenue célèbre : « Le courage n’est pas l’absence de peur, mais la capacité à la contrôler. »
D’Amato a formé plusieurs champions du monde
Bien avant Tyson, D’Amato avait déjà marqué l’histoire de la boxe. En 1956, il a mené Floyd Patterson, l’un de ses élèves les plus célèbres, à la victoire au championnat du monde des poids lourds. Patterson est alors devenu le plus jeune champion du monde de la catégorie reine.
Plus tard, D’Amato fit également de José Torres un champion du monde des poids mi-lourds. Sa réputation de dénicheur de talents était déjà légendaire lorsqu’il découvrit Tyson.
De nombreux experts étaient convaincus que D’Amato possédait un flair particulier pour repérer les boxeurs d’exception. Il savait non seulement reconnaître leurs capacités physiques, mais aussi leur force mentale.
La mort survint peu avant la percée de Tyson
En 1985, Tyson semblait prêt pour sa grande percée. Âgé alors de 19 ans, il remportait combat après combat et était déjà considéré comme la future sensation de la catégorie des poids lourds.
Mais le 4 novembre de la même année, un coup du sort terrible s’abattit sur lui. D’Amato est décédé des suites d’une pneumonie à l’âge de 77 ans. Tyson a perdu son mentor le plus important quelques mois seulement avant le plus grand succès de sa carrière.
L’entraîneur n’allait pas vivre le couronnement de son protégé. Lorsque Tyson est devenu, en novembre 1986, à seulement 20 ans, le plus jeune champion du monde des poids lourds de l’histoire, D’Amato était déjà décédé depuis un an.
Tyson a perpétué son héritage
Des décennies plus tard encore, Tyson parlait avec un immense respect de son ancien mentor. Il ne cessait de souligner que D’Amato ne lui avait pas seulement appris la boxe, mais aussi la vie.
Même le célèbre style de combat « Peek-a-Boo », qui a fait de Tyson l’un des poids lourds les plus redoutés de tous les temps, trouve en grande partie son origine dans la philosophie d’entraînement de D’Amato.
Ses méthodes, ses concepts psychologiques et sa capacité à former de jeunes talents influencent encore aujourd’hui les entraîneurs et les boxeurs du monde entier.