Lors de ses débuts improvisés au volant d’une Flèche d’Argent, George Russell ne tenait pas dans le cockpit de Hamilton et a même dû accepter de se blesser
Pour George Russell, sa première course pour Mercedes ne reste pas seulement un souvenir sportif. Le Britannique révèle que, près de six ans plus tard, il porte encore des cicatrices aux hanches. Celles-ci sont la conséquence de ses débuts de dernière minute au sein de l’écurie allemande lors du Grand Prix de Sakhir en 2020, où il avait remplacé Lewis Hamilton, atteint de la COVID-19.
À l’époque, Russell courait encore pour Williams, mais il n’a reçu l’appel que le mardi précédant le week-end de course. À peine un jour plus tard, il prenait place pour la première fois dans la Mercedes afin de vérifier s’il pourrait réellement entrer dans le cockpit. Le résultat s’est avéré décevant.
« J’ai reçu l’appel mardi. Mercredi, je me suis rendu chez l’équipe pour voir si je rentrais dans la voiture. Je n’y rentrais pas », se souvient Russell. La Mercedes était conçue sur mesure pour Hamilton et son coéquipier de l’époque, Valtteri Bottas, qui sont tous deux plus petits que l’actuel pilote Mercedes.
Hamilton deux tailles plus petit ?
C’est surtout la taille de Russell et sa pointure qui ont posé problème. « J’étais complètement écrasé et penché vers l’avant. Mes chaussures ne rentraient pas. Je chausse du 45 et j’ai dû enfiler des chaussures en taille 43 pour pouvoir entrer dans le cockpit », raconte le Britannique.
Malgré ces contraintes évidentes, Russell n’a pas songé une seule seconde à remettre en cause sa participation. Lorsque l’équipe lui demandait si tout allait bien, il donnait toujours la même réponse. « J’ai dit : “Oui, tout va très bien. Pas de problème. Je cours ce week-end, quoi qu’il arrive.” »
Les séquelles physiques l’accompagnent encore aujourd’hui. En raison de la position assise très serrée, Russell s’est blessé aux hanches, et les cicatrices sont encore visibles des années plus tard. Qu’il ait accepté ce sacrifice n’est toutefois guère surprenant, compte tenu de cette chance unique. Pour le pilote Williams de l’époque, c’était la première occasion de faire ses preuves au volant d’une « Flèche d’argent », une voiture de pointe.
Russell convainc malgré la douleur
Sur le plan sportif, Russell a su saisir cette opportunité de manière impressionnante. Dès les qualifications, il ne lui manquait que 0,026 seconde pour décrocher la pole position de Bottas. En course, il a pris la tête dès le départ et s’est par moments détaché du peloton de huit secondes. Tout semblait indiquer une première victoire souveraine pour Mercedes.
C’est alors que la course a pris un tournant dramatique. Lors d’une phase de safety car, Mercedes a commis une erreur lourde de conséquences. Les mécaniciens ont monté par erreur les pneus de Bottas sur la voiture de Russell. Comme cela enfreignait le règlement, Russell a dû immédiatement repasser aux stands et a perdu beaucoup de places.
Le Britannique a ensuite remonté le peloton de manière impressionnante. Mais peu avant la fin de la course, une crevaison a anéanti ses derniers espoirs de victoire. Au lieu d’un succès qui semblait acquis, il n’a pu décrocher qu’une neuvième place et a eu le sentiment qu’un des plus grands moments de sa carrière lui avait échappé.
Une étape décisive pour l’avenir
« J’étais en passe de remporter la victoire, puis tout m’a été enlevé », se souvient Russell. Mais en même temps, il a senti que cette course allait influencer de manière décisive son avenir. « Je savais que ce que j’avais montré ce week-end aurait probablement suffi à assurer mon avenir au sein de cette écurie. »
Avec le recul, ce sont donc les souvenirs positifs qui prédominent, malgré la déception. Sa performance à Sakhir a définitivement fait de Russell un candidat au volant d’une Mercedes. Fin 2021, l’écurie a confirmé son arrivée pour la saison 2022. Le fait que ce parcours ait commencé par des épreuves marquantes n’est plus aujourd’hui pour Russell qu’un souvenir inhabituel de l’un des week-ends les plus marquants de sa carrière en Formule 1.