Lors des qualifications du Grand Prix d’Autriche à Spielberg, le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, a fait sensation avec une communication radio
George Russell a réussi à décrocher la pole position pour le Grand Prix d’Autriche malgré un drapeau jaune dans le dernier secteur. Avec le recul, ce n’est pas seulement le dernier tour controversé du pilote Mercedes qui fait parler de lui, mais aussi un message radio bien précis : « George, roule, c’est tout ! »
Certains fans ont sans doute pensé, après la séance, que Russell s’était peut-être plaint de quelque chose à la radio auparavant. Le troisième du championnat du monde est souvent décrit en ligne comme un pilote ayant tendance à se plaindre de ce genre de choses.
« Non, non, non », a répondu le pilote Mercedes à une question de ce type posée par Sky Sports F1 au sujet de ce message radio. « Toto et moi, on se parle tous les jours. Et j’avais parlé à Charles avant. »
Une pole position âprement disputée
La pole position était loin d’être acquise d’avance pour le pilote Mercedes. Outre son coéquipier Antonelli, les pilotes Ferrari et Max Verstappen se sont également par moments rapprochés de la première place. Par conséquent, le message radio du chef d’équipe n’était pas une réprimande furieuse à l’encontre du pilote de 28 ans, mais plutôt une sorte de discours d’encouragement avant le dernier tour des qualifications.
« Pour nous, la saison a vraiment été difficile jusqu’à présent », explique Russell. « L’année dernière, nous étions rapides à chaque tour. Cette année, nous sommes rapides une minute, puis à des années-lumière du rythme la minute d’après. »
« Et [Charles] est l’un des meilleurs en qualifications du peloton. Mais Toto m’a toujours soutenu, en me disant en substance : « Écoute, tu n’as pas oublié comment piloter. Je crois en toi, on croit en toi, et ça va finir par venir. »
« Un message comme celui-là me rappelle plutôt les conversations que nous avons eues par le passé. Dans le stand, il m’a aussi dit : « Profites-en simplement. »
Russell explique donc : « Pendant mon tour, je me suis dit : “Oui, je ne vais pas en faire trop, mais simplement profiter. Quoi qu’il en ressorte, ce sera comme ça.” »
« Et ça s’est avéré », ajoute Russell, « plutôt bien, heureusement. »
Plus tard, Russell souligne à nouveau à quel point ces petits messages et souvenirs sont importants pour lui. Le pilote de 28 ans est également conscient que les personnes extérieures manquent souvent du contexte nécessaire.
Le « sweet spot » chez Mercedes
À la question de savoir où Russell a trouvé le temps nécessaire, le pilote Mercedes répond après la séance : « Si je le savais, honnêtement, on serait en pole chaque semaine. »
C’est justement la plage optimale de la voiture qui continue de poser problème à Russell. Alors que le troisième du championnat du monde devançait Charles Leclerc de deux dixièmes et demi à la fin de la séance, le pilote Mercedes a failli rater son entrée en Q3. Entre les deux tentatives du troisième segment des qualifications, seules des modifications mineures ont été apportées à la voiture de Russell.
Or, selon Russell, il est extrêmement difficile, dans de tels moments, de ne pas en faire trop lorsqu’on accuse déjà un retard de quelques dixièmes. « Tu sais, quand ça ne marche pas, on a toujours envie d’en faire toujours plus », explique-t-il.
Se forcer à freiner peut-être quelques mètres plus tôt est tout sauf facile pour un pilote. « Mais parfois, c’est vraiment plus rapide », admet Russell.
Au final, le poleman résume ainsi la situation avant le Grand Prix de demain à Spielberg : « Ce genre de moments te redonne confiance en toi. »
À la question de savoir s’il pense pouvoir battre son coéquipier Kimi Antonelli en Autriche, le pilote Mercedes répond : « Oui, à 100 %. Je dois simplement retrouver le même rythme qu’aujourd’hui, comme à Barcelone, au Canada, à Melbourne et en Chine. Les résultats suivront alors en course. »
« Je ne peux pas être malchanceux pendant toute la saison », souligne Russell. « Alors oui, ça fait du bien. »