Tribunes vides et absence de sponsors : Susie Wolff revient sur les débuts difficiles de la F1 Academy et explique à quel point la série de courses a frôlé l’échec
Susie Wolff, directrice générale de la F1 Academy, a révélé comment elle a réussi à convaincre les dix écuries de Formule 1 de soutenir cette série de courses exclusivement féminine pour la saison 2024. Après une première saison qui a mis en évidence le besoin urgent d’accroître la visibilité de la série, Susie Wolff s’est fixé l’objectif ambitieux de rallier chacune des écuries de Formule 1 à ce projet.
« Je me souviens très bien du moment où j’ai pris mes fonctions », a raconté Susie Wolff lors d’une interview pour Talks At Google. « Je me suis rendu à la toute première course. À l’époque, nous ne courions pas encore dans le cadre de la Formule 1, mais sur le circuit Paul Ricard – pas très loin de chez moi, à Monaco. En approchant du circuit, je me suis dit : “C’est bizarre, il n’y a aucune voiture en piste.” »
« Il y avait un silence de mort. J’ai tourné pour entrer sur le site et je me suis brièvement demandé : « Est-ce que je me suis trompé de date ? » Car je n’avais encore jamais vu un circuit aussi désert. Quand je suis arrivé, il n’y avait littéralement que les camions de la F1 Academy. Il n’y avait personne. Je n’avais jamais vu un circuit aussi désert de toute ma vie. »
Frustration face aux sponsors et tribunes vides
L’accueil dans le paddock a été décevant : « Je suis sortie de la voiture et j’ai tout de suite été interceptée par deux chefs d’équipe qui m’ont dit : “Écoute, ça ne marche pas comme ça. On ne trouve pas de sponsors. On se retire à la fin de l’année. » Je me suis contentée de répondre : « D’accord, ravie de vous avoir rencontrés. » Peu après, plusieurs pilotes sont venues me voir et m’ont dit : « Écoute, on est censées apporter un tiers de notre budget, mais on ne trouve pas l’argent. Je peux déjà te dire que je ne pourrai pas payer ma part. »
« J’ai passé la journée et la suivante là-bas, puis j’ai fini par appeler Stefano [Domenicali], le directeur général de la Formule 1. Je lui ai dit : “Ça ne marchera pas comme ça, parce que personne ne trouve de fonds de sponsoring.” Le modèle initial prévoyait que Liberty Media prenne en charge un tiers du budget, la pilote un tiers et l’équipe le dernier tiers. »
Le résultat fut un chaos total sur le marché : « Nous nous sommes soudain retrouvés face à un marché complètement saturé, où tout le monde cherchait des sponsors. Les uns demandaient 5 000 euros, les autres 500 000 euros – il n’y avait aucune coordination. Et bien sûr, aucun sponsor ne paie pour figurer sur une voiture de course qui roule devant des tribunes complètement vides. Il n’y avait littéralement personne dans les tribunes. »
Le coup de maître avec les dix écuries de Formule 1
Après des discussions intensives avec divers experts du secteur, Wolff a finalement lancé l’idée d’impliquer directement les dix écuries de Formule 1 et de regrouper l’ensemble de la commercialisation au sein de l’entreprise.
« J’ai eu le feu vert », poursuit Wolff. « J’ai alors dit à Stefano : “On s’adresse ensemble aux écuries de Formule 1 ?” Il m’a simplement répondu : “Non, non, non, tu t’en charges toute seule.” »
« Bon, j’avais bien sûr l’un des chefs d’écurie à la maison. Mon mari [Toto Wolff] est certes mon plus grand soutien, mais aussi mon critique le plus sévère. Il m’a dit : « Écoute, je ne peux pas être le premier à dire oui. Commence par convaincre six autres. Quand tu auras la majorité, je devrai suivre. » Je me suis juste dit : « Super, merci pour rien ! » »
Puis sont arrivées les écuries de Formule 1
Mais les dominos ont commencé à tomber : « Je dois dire que lorsque je suis allée voir Frédéric Vasseur chez Ferrari – que je connais depuis très longtemps –, c’était en fait un peu son idée. Je lui ai demandé : « Envisagerais-tu de rejoindre la F1 Academy ? » Et il a immédiatement répondu : « Oui, et on peut peindre la voiture en rouge. » J’ai dit : « D’accord, peignons-la en rouge. Que dirais-tu d’un autocollant Ferrari ? » »
« J’avais ainsi Ferrari dans la poche. Ensuite, Zak Brown, chez McLaren, s’est montré extrêmement coopératif. Et à cette époque, Christian Horner dirigeait encore Red Bull – ce qui aurait pu compliquer les choses, vu ses relations pas vraiment au beau fixe avec mon mari. »
Mais Horner ne s’y est pas opposé : « Il s’est en fait montré très coopératif. J’avais des amis qui travaillaient en étroite collaboration avec Red Bull sur le plan commercial et qui lui ont expliqué pourquoi ce projet était si important pour la Formule 1. »
« Du coup, je me suis retrouvée avec quatre écuries. J’ai réussi à en convaincre deux autres, et d’un seul coup, j’avais réuni ce chiffre magique de six, ce qui m’a permis de compter fermement sur Toto. Cela faisait donc sept. Les trois dernières – je ne cite pas leurs noms dans le livre, car je trouve que ce ne serait pas juste envers elles – étaient toutefois très sceptiques. »
La persévérance paie
Alors que les trois dernières équipes faisaient des histoires, Wolff a pris les choses en main et a rédigé les contrats avec les sept écuries déjà confirmées. Avant que la signature finale n’ait lieu, elle avait également convaincu les derniers sceptiques.
« Pour moi, ça a vraiment été un moment où je me suis dit : « Je n’en reviens pas » », avoue Wolff avec le recul. « À certains moments, je n’étais absolument pas sûre que nous y arriverions un jour. Mais nous avons réussi. Et je crois qu’au final, c’est simplement grâce à une énorme dose de ténacité – et au refus d’accepter un « non » comme réponse. »