Au centre de développement de Milan, Pirelli travaille sur les pneus du futur – les simulations seules ne suffisent plus depuis longtemps
Pirelli fait progresser le développement des pneus pour la saison 2026 de Formule 1 en combinant simulations virtuelles et essais classiques sur circuit. Le fabricant italien a récemment donné à une sélection de journalistes un aperçu de son travail au centre de recherche et développement de Milan.
Les pneus sont considérés comme le seul lien entre une voiture de Formule 1 et le circuit ; ils jouent donc un rôle décisif pour la performance. Parallèlement, les pneus doivent s’adapter aux changements réglementaires profonds de la saison actuelle et évoluer en permanence. Pour relever ce défi, Pirelli mise de plus en plus sur des outils de développement modernes.
La visite à Milan a eu lieu après le Grand Prix de Miami. Contrairement au site de production de Slatina, en Roumanie, l’usine de Milan sert de centre de développement moderne. Selon Pirelli, environ un millier de personnes y travaillent. Outre des salles de simulation virtuelle, le site dispose de plusieurs étages équipés de divers bancs d’essai et laboratoires.
Combinaison de simulation et d’essais réels
Une attention particulière est accordée à la combinaison des essais numériques et physiques. « Nous développons le pneu à l’aide de méthodes de pointe sur ordinateur et sur des bancs d’essai, mais au final, un véritable pneu doit encore être validé pour vérifier si certains concepts fonctionnent également sur la piste », explique Guido Carosio, responsable du développement.
Selon M. Carosio, le travail commence donc par une version virtuelle du pneu. Dans un premier temps, la conception et les matériaux sont simulés. Les essais réels restent toutefois indispensables : « Dès que la conception et les mélanges ont été définis, il faut des pneus physiques pour vérifier si la conception offre réellement le comportement souhaité. »
Les méthodes traditionnelles continuent également de jouer un rôle à Milan. Dans un département spécialisé, des employés, appelés « Scorbiatori » chez Pirelli, découpent à la main différents profils de pneus. Un véritable savoir-faire artisanal italien. Ce travail manuel sert à tester de nouvelles variantes de profils et de nouveaux concepts dans des conditions réelles.
Le banc d’essai doit simuler des conditions réelles
Un autre élément central à Milan est ce qu’on appelle le banc d’essai indoor. Il permet de simuler différentes surfaces de chaussée en contrôlant avec précision la vitesse, la température et les mouvements. Selon Pirelli, le système est entièrement automatisé et permet de tester plusieurs jeux de pneus dans des conditions identiques.
« Nous pouvons comparer différents types de pneus présentant des caractéristiques variées et analyser avec précision l’effet de la construction, du mélange et du profil », explique Carosio. Le banc d’essai permet en outre d’obtenir des résultats reproductibles et d’exclure les influences externes.
L’analyse des données, un élément clé du développement
Outre les essais en salle, l’analyse des données joue également un rôle important. Pirelli intègre les connaissances acquises dans ses propres simulateurs de véhicules afin de prédire le comportement des pneus dans différentes conditions. L’objectif n’est pas seulement d’améliorer les performances absolues, mais aussi de mieux comprendre les différences entre les différents mélanges.
Selon Pirelli, le développement des pneus pour 2026 s’avère particulièrement exigeant. Les nouvelles voitures présentent des concepts aérodynamiques et des spécifications techniques différents, ce qui a également modifié les exigences imposées aux pneus. De plus, les résultats des simulations divergeaient encore fortement les uns des autres à un stade précoce.
« La tâche est complexe, car les pneus de Formule 1 sont aujourd’hui très exigeants », poursuit Carosio. « Mais c’est précisément ce qui rend ce travail intéressant. »
Ce week-end, sur le circuit Gilles Villeneuve, réputé pour ses points de freinage difficiles et ses conditions d’adhérence changeantes, la gestion des pneus jouera un rôle central. Il sera particulièrement intéressant de voir comment les composés tendres de Pirelli se comporteront face aux exigences du circuit.