L’Égypte avait poussé l’Argentine, tenante du titre, au bord de l’élimination. Mais au final, Mohamed Salah et ses coéquipiers sont restés sur la pelouse, le regard vide. L’entraîneur, quant à lui, s’en est pris à l’équipe d’arbitrage – et à l’heure du coup d’envoi à Atlanta.
« Nous devons rêver. Parfois, les rêves deviennent réalité. » C’est ce qu’avait déclaré l’Égyptien Mohamed Zidan, ancien attaquant international (44 sélections, 11 buts) et ancien joueur de Bundesliga (notamment à Dortmund et Mayence), à la veille des huitièmes de finale de la Coupe du monde. Après plus de 100 minutes de jeu, temps additionnel compris, lors du duel contre l’Argentine, championne en titre, on pouvait affirmer que l’équipe des « Pharaons » avait manifestement suivi à la lettre ce credo et avait poussé l’Albiceleste au bord de l’élimination.
Au final, cependant, même les superbes arrêts du gardien Mostafa Shoubeir, qui avait même repoussé un penalty mal tiré par Lionel Messi, et une avance de 2-0 n’ont pas suffi. Les Égyptiens allaient complètement perdre le contrôle de ce match à partir de la 79e minute. Ce qui rend la défaite doublement amère : jamais auparavant une équipe n’avait perdu un match de Coupe du monde menant 2-0 à ce moment-là, dans le temps réglementaire (y compris les arrêts de jeu), sans passer par les prolongations. Un triste record pour les Nord-Africains.
Le tweet de Brady et le deuil de Salah
Cette triste note mineure a également interpellé Tom Brady dès la fin du match. Dans un tweet publié sur X, le légendaire quarterback de la NFL a évoqué l’année 2017, lorsqu’il avait, sous le maillot des New England Patriots, réussi un retour spectaculaire lors d’un Super Bowl particulièrement dramatique contre les Atlanta Falcons, après avoir été menés 3 à 28. À l’époque, le meneur de jeu n’avait remporté ce triomphe – l’un de ses sept titres au total en football américain – « qu’en prolongation » ; c’est pourquoi il a écrit, en référence au retour des Argentins : « Ça pourrait même surpasser le 28-3. »
Une petite pilule amère de plus pour l’Égypte. Et tout particulièrement pour sa figure de proue, Mohamed Salah, qui s’était d’abord beaucoup investi avec ses coéquipiers pour créer la sensation en huitièmes de finale et qui avait entrevu la possibilité d’un exploit. Mais au final, l’attaquant, dont l’avenir dans le football de club n’est pas encore clarifié après ses adieux émouvants au FC Liverpool, est resté abattu sur la pelouse d’Atlanta.
Sans doute aussi parce que cela pourrait bien avoir été la dernière apparition en Coupe du monde de ce héros du football égyptien. Le joueur de 34 ans n’a rien dit à ce sujet immédiatement après ce match endiablé sans happy end ; selon ses coéquipiers, le vétéran a plutôt rassemblé l’équipe directement dans les vestiaires pour exprimer sa fierté face à cette performance. Un beau geste né de l’émotion.
« Ils voulaient manifestement que Messi reste en course »
Son entraîneur, Hossam Hassan, a quant à lui tourné ses sentiments, outre la fierté qu’il éprouvait pour ses joueurs, vers l’équipe d’arbitrage de la FIFA dirigée par l’arbitre principal François Letexier – et de quelle manière ! Le sélectionneur national avait repéré, selon lui, plusieurs décisions erronées à l’encontre de son équipe – et, comme beaucoup d’autres, il aurait volontiers vu un penalty sifflé juste avant le but décisif de 2-3 inscrit par Enzo Fernandez à la deuxième minute du temps additionnel, suite à une accroche de maillot d’Alexis Mac Allister sur l’Égyptien Hamdy Fathy qui tombait. Mais au lieu de cela, ce but a scellé le score final de 3-2.
« Un penalty en notre faveur n’a même pas été examiné par la VAR », s’est emporté le technicien de 59 ans lors de l’interview d’après-match, puis lors de la conférence de presse. « Je pense que les répercussions de ce résultat vont bien au-delà de la défaite elle-même, car nous n’avons bénéficié ni de respect ni de fair-play. Il semblait que le camp argentin avait exercé une pression sur l’arbitre. Nous étions meilleurs que les champions du monde, mais le résultat a été influencé par des facteurs internes et externes – l’Argentine a bénéficié d’un soutien à tous les niveaux. »
D’ailleurs, ladite scène où le maillot a été tiré n’avait pas non plus été spécialement relevée par le VAR lors de la vérification obligatoire du but, ni montrée à l’arbitre Letexier sur les écrans de la zone de révision. Ce qui a également surpris Lutz Wagner, qui avait identifié une faute lors de son analyse pour l’ARD : « Un comportement très maladroit… L’Argentine a eu beaucoup de chance. »
Patrick Ittrich, qui a pris sa retraite d’arbitre actif à l’issue de la dernière saison de Bundesliga, a également abondé dans ce sens sur MagentaTV : selon lui, le VAR n’aurait probablement pas jugé la faute digne d’une intervention, « je ne peux pas l’expliquer autrement ». De plus, Ittrich pensait avoir remarqué : « Toutes les décisions contestables ont été prises à l’encontre de l’Égypte. Les émotions négatives qui en découlent sont tout à fait compréhensibles. »
L’entraîneur égyptien Hassan avait lui aussi son lot de ces émotions : « Nous méritions la victoire. Tout le monde a vu qu’on avait tiré sur le maillot. Mais ils voulaient apparemment que Messi reste en lice. La vie est injuste, le monde est injuste, mais pourquoi n’y a-t-il pas d’équité dans le football, dans le sport ? Nous avons été traités injustement. J’aimerais bien en parler avec élégance et dire : “Pas de chance.” Mais nous avons été traités injustement, c’était une injustice.” Pour lui, cela commence dès l’heure du coup d’envoi, fixée à midi, heure locale : « Celui qui programme un match à midi n’a jamais joué au football. Les joueurs sont-ils censés déjeuner à 7 h 30 ? »
Sa conclusion : « Beaucoup de choses sont discutables – sur le terrain et en dehors. Cela nuit à la crédibilité. » C’est pourquoi il en a assez de cette Coupe du monde 2026 : « Quand j’en aurai fini ici, je ne regarderai plus un seul match de ce tournoi. »