En tant que vainqueurs du dernier champion en titre, les San Antonio Spurs étaient naturellement considérés comme favoris avant le début de la finale. Après deux défaites méritées à domicile, le scénario s’est toutefois inversé. Ce n’est pas un manque de talent qui en est la cause, mais le manque d’expérience sur la plus grande scène du basket-ball.
À dix secondes de la fin, les San Antonio Spurs avaient encore leur destin entre leurs mains. Après avoir bien contré la tentative de Brunson à mi-distance, Victor Wembanyama a immédiatement capté le rebond. Mais au lieu de mener lui-même le ballon vers l’avant, il a cherché à faire une passe à Stephon Castle qui s’était déjà élancé. Le problème : le meneur avait depuis longtemps le regard tourné vers le panier adverse. Le ballon a donc rebondi sur son dos. Le meneur des Knicks, Brunson, a réagi le plus vite, a provoqué une faute et a fait basculer le match sur la ligne des lancers francs.
Au final, c’est cette scène qui restera le plus gravée dans les mémoires de la défaite des Spurs lors du match 2. Mais en même temps, la défaillance de Wemby n’était qu’une des 16 pertes de balle de San Antonio. Les trois joueurs clés (Wembanyama, Fox et Castle) en sont chacun responsables de quatre.
Que les Spurs manquent d’expérience est de notoriété publique. Leur parcours exceptionnel en playoffs jusqu’à présent, avec toute l’euphorie qu’il a suscitée, a toutefois parfois masqué cette réalité. L’enthousiasme suscité par l’ascension véritablement miraculeuse d’une équipe qui était encore la troisième plus mauvaise de l’Ouest la saison dernière était trop grand.
Wemby l’admet : « J’ai besoin de plus de sérénité »
Face aux Knicks, qui sont peut-être au même niveau que les Spurs sur le plan sportif, mais qui possèdent en revanche une plus grande expérience, cette situation apparaît particulièrement clairement. « Tout est encore très flou pour moi. C’est le gros problème », a admis Wembanyama après la défaite lors du match 2. « J’ai besoin de plus de sérénité et de mieux contrôler le jeu. »
Après son erreur en fin de match, le Français s’est naturellement retrouvé au centre de l’attention médiatique. Pourtant, ce contact tout à fait mineur avec Brunson n’aurait pas nécessairement dû entraîner les lancers francs décisifs. Avant même le tir à mi-distance manqué de Brunson, Castle avait commis inutilement la dernière faute dont il disposait. Si l’on n’en avait pas profité, le contact de Wemby n’aurait été sanctionné que par une remise en jeu latérale. Mais attribuer toute la responsabilité à Castle, qui n’en est qu’à sa deuxième saison professionnelle, serait probablement réducteur. Après tout, l’entraîneur principal Mitch Johnson participe pour la première fois de sa carrière d’entraîneur en NBA aux finales (et même aux playoffs).
Spurs : le chemin vers le titre est semé d’embûches pour tout le monde
Et cela s’est vu : les Spurs ont de nouveau commis des erreurs à des moments où ils avaient pourtant l’avantage. Tantôt c’était une percée incontrôlée de Stephon Castle, tantôt une passe trop prévisible de De’Aaron Fox. La maladresse de Wemby n’était que la cerise sur le gâteau. C’est ce qui fait la différence dans cette série jusqu’à présent. New York joue sans pitié, dispose en Brunson d’un finisseur expérimenté et de joueurs de rôle aguerris qui ont accumulé de nombreuses années d’expérience en playoffs. Ce sang-froid fait complètement défaut aux Spurs – ce qui n’est d’ailleurs pas surprenant.
Il y a des raisons pour lesquelles, avant les playoffs, bon nombre de personnes doutaient des Spurs. Aucune équipe ne devient championne du jour au lendemain ; il faut généralement passer par des leçons et des expériences amères avant de pouvoir gravir le sommet. Les derniers champions ont eux aussi dû vivre tout cela. Les Denver Nuggets ont mis des années, les Boston Celtics n’y sont parvenus qu’à la énième tentative. Même les OKC Thunder ont reçu une leçon de la part des Dallas Mavericks. La situation est similaire pour les Knicks, qui ont échoué à deux reprises face aux Indiana Pacers alors qu’ils étaient favoris.
La série n’est pas encore terminée et on peut croire San Antonio capable de remporter une victoire à New York, mais beaucoup d’éléments indiquent que ce ne sera pas pour cette année.