Mike D’Antoni, entraîneur de longue date de la NBA, a été officiellement intronisé hier soir au Hall of Fame du basket-ball. Lors de son discours prononcé lors du banquet, cet homme de 75 ans a raconté une histoire très particulière, dont le personnage central n’était autre que son ancien joueur des Knicks, Jeremy Lin.
« Tout d’abord, permettez-moi de féliciter les New York Knicks pour leur titre de champions », a déclaré D’Antoni en introduction de son discours d’intronisation au Hall of Fame. « New York est un endroit spécial », s’est-il empressé d’ajouter avec enthousiasme. D’Antoni a entraîné les Knicks de 2008 à 2012. L’entraîneur de basket-ball avait emporté avec lui l’un des souvenirs les plus marquants de cette période.
« L’une des histoires les plus inoubliables de ma carrière a été la “Linsanity”. À l’époque, Jeremy avait signé un contrat de 10 jours et était sur le point d’être licencié – mais mes assistants – Kenny Atkinson, Dan D’Antoni et Phil Weber – n’ont cessé de me dire : “Donne-lui une chance !”. Et bon sang, ils avaient raison ! », a-t-il déclaré en souriant en direction de Lin, qui se trouvait dans le public. « Jeremy a offert à New York et à nous tous l’expérience de notre vie. Merci beaucoup d’être là ce soir ! »
Jusqu’à ce moment-là, au printemps 2012, Lin n’avait en effet survécu qu’avec des contrats à court terme. Même le début de la saison 2011/12 chez les New York Knicks s’était avéré mitigé pour Lin. Sur ses neuf premières apparitions, il n’avait dépassé la barre des cinq points qu’à deux reprises. Début février, l’arrière a toutefois gagné la confiance de ses coéquipiers et s’est montré en feu ! Jusqu’à la fin du mois, Lin a enchanté toute la franchise et a inscrit une moyenne exceptionnelle de 22,3 points en 13 matchs. Parmi ceux-ci, on retiendra notamment un tir victorieux phénoménal contre les Raptors de Toronto, où, alors que le score était de 87-87, il a réussi un tir à trois points après un isolement.
Lin était présent lors du discours de son ancien entraîneur et semblait véritablement ému par ses paroles. Ce fils d’immigrés taïwanais a ensuite poursuivi sa carrière chez les Houston Rockets avant de devenir un joueur itinérant. En neuf ans de NBA, il a porté les couleurs de huit franchises différentes.