Le débat sur les effets néfastes des têtes sur la santé a pris un nouvel élan. Selon une étude, le décès de l’ancien joueur international écossais Gordon McQueen serait notamment dû aux têtes effectuées au cours de sa carrière sportive.
En Allemagne aussi, on discute déjà d’une interdiction des têtes dans le football junior, et un cas au Royaume-Uni vient d’attiser le débat. Selon les résultats d’une étude publiée lundi, les têtes répétées ont « probablement » joué un rôle dans le décès de l’ancien international écossais Gordon McQueen.
Le défenseur est décédé en 2023 à l’âge de 70 ans. Début 2021, sa famille avait déjà rendu publique sa démence. Après son décès, le cerveau de McQueen a été examiné à l’hôpital Queen Elizabeth University de Glasgow. Le médecin légiste en chef John Heath a déclaré qu’il était « convaincu » que les nombreux coups de tête subis par McQueen au cours de sa carrière avaient entraîné une encéphalopathie traumatique chronique (ETC).
L’ETC est une maladie dégénérative du cerveau causée par des traumatismes crâniens répétés et qui ne peut être diagnostiquée qu’après le décès, par un examen du cerveau. Elle est particulièrement fréquente chez les joueurs de football américain ou les boxeurs. Dans le football, la CTE a également été diagnostiquée dans des cas isolés chez d’anciens professionnels, notamment chez Hilderaldo Bellini, capitaine de l’équipe brésilienne championne du monde en 1958.
Dans le cas de McQueen, le médecin légiste Heath a déclaré : « La combinaison de la CTE et de la démence vasculaire a entraîné une pneumonie. Je conclus que la cause du décès est une pneumonie, une démence vasculaire et une ETC. » Le neuropathologiste Willie Stewart, qui a également participé à l’examen, a expliqué que les symptômes de l’ETC sont un déclin cognitif et des modifications du comportement nerveux qui « ne peuvent s’expliquer par une autre maladie ». Ces symptômes sont « typiques chez les footballeurs et les joueurs de rugby professionnels après une longue carrière ».
Débat également en Allemagne
McQueen a joué au football professionnel de 1970 à 1985, notamment pour Leeds United et Manchester United, et a remporté la FA Cup avec les Red Devils en 1983. En 1974 et 1978, il a participé à la Coupe du monde avec l’équipe nationale écossaise, mais n’a joué dans aucun des deux tournois. Au total, McQueen a disputé 30 matchs internationaux.
« Papa aimait tout dans le football, mais au final, c’est le football qui l’a emporté », a déclaré Hayley, la fille de McQueen, à la BBC. « Je connais beaucoup de footballeurs dont les familles ont signalé des symptômes très similaires à ceux de mon père, et je pense que nous verrons de plus en plus de cas de ce type. »
Fin 2019, une première étude menée en Écosse avait déjà montré que les footballeurs professionnels étaient exposés à un risque accru de mourir d’une maladie démentielle. À l’époque, un lien avec les commotions cérébrales et les têtes avait été supposé. En Angleterre, en Irlande du Nord et en Écosse, les têtes sont désormais interdites pour les enfants de moins de douze ans. La DFB n’a pas prononcé d’interdiction, mais mise sur des « recommandations pour un entraînement ciblé », car une mauvaise technique peut nuire à la santé. Ainsi, aucun entraînement de têtes ne doit avoir lieu par temps froid et humide.