Cet été, Ezequiel Fernandez figurait encore sur la liste des joueurs à vendre du Bayer 04, mais depuis, le milieu de terrain s’est taillé une place de titulaire au sein du club – et vient même de faire ses débuts avec l’Argentine, vice-championne du monde.
C’est un petit conte de fées footballistique, ou l’histoire de Saul devenu Paul, que vit Ezequiel Fernandez depuis quelques semaines et quelques mois. En effet, le milieu de terrain argentin du Bayer 04 Leverkusen était tombé en disgrâce au sein de son club au cours du premier semestre et s’était retrouvé tout en haut de la liste des joueurs à vendre cet été. Mais au lieu d’un départ, le participant aux Jeux olympiques de Paris 2024 vient de vivre le moment fort provisoire de sa carrière : Fernandez a en effet fait ses débuts avec l’équipe nationale argentine dans la nuit de mercredi à jeudi.
En avril, il avait refusé d’entrer en jeu au Bayer – et s’était retrouvé mis à l’écart
Lors de la victoire 4-0 contre la Bolivie, le milieu défensif est entré en jeu à la 74e minute, alors que le score était de 3-0, en remplacement d’Alexis Mac Allister, de Liverpool. Il a ainsi fait ses débuts, pour ainsi dire avec deux ans de retard, avec l’Albiceleste, pour laquelle il avait déjà été convoqué à l’automne 2024, mais sans jamais avoir été aligné.
Au printemps, on ne pouvait pas vraiment prévoir une ascension aussi fulgurante de ce gaucher, ni son premier match avec la sélection nationale de l’actuel vice-champion du monde et vainqueur des éditions de 2022, 1986 et 1978. Fernandez avait en effet perdu une partie de son crédit lors de sa première saison sous les couleurs du Bayer. Alors qu’il avait encore laissé entrevoir ses qualités lors de la phase aller, le joueur de 24 ans n’a généralement joué qu’un rôle de remplaçant durant la seconde moitié de la saison. Et c’est lors de cette dernière que le joueur a commis un énorme faux pas le 11 avril, lorsqu’il a apparemment refusé d’entrer en jeu pendant le temps additionnel, lors de la victoire 1-0 de Leverkusen à Dortmund, apparemment par frustration face à sa situation.
Après une seule saison, Fernandez figurait en tête de la liste des joueurs à vendre
L’entraîneur de l’époque, Kasper Hjulmand, avait voulu faire entrer Fernandez pour faire tourner le chronomètre et préserver cet avantage minime jusqu’au coup de sifflet final. Mais l’Argentin, qui a expliqué par la suite qu’il ne souhaitait pas entrer en jeu en raison de problèmes de dos, a apparemment refusé de se prêter au jeu par orgueil blessé. Un geste qui a considérablement nui à la réputation du joueur au sein du club et a fait de lui un candidat au transfert.
D’autant plus que Fernandez, que le Bayer 04 avait recruté à l’été 2025 pour un montant de 30 millions d’euros en provenance du club saoudien Al-Qadisiya, n’avait pas réalisé de saison vraiment convaincante jusqu’alors et était sur le déclin. Et étant donné que le club de Bundesliga, après avoir recruté Kennet Eichhorn (17 ans), le jeune talent phare du Hertha, souhaitait se séparer pour la saison en cours de l’un des cinq candidats alors en lice pour le poste de milieu défensif, l’Argentin représentait un candidat de choix au départ.
En moins de six mois, de cas problématique à international argentin
Mais tout a alors basculé. Dès le début de la préparation sous la houlette du nouvel entraîneur Carles Martinez, Fernandez s’est montré en bonne condition physique et en grande forme, si bien que ce professionnel, que l’on avait déjà presque rayé de la liste, s’est assuré une place de titulaire dans l’équipe de l’Espagnol. Après une prestation médiocre lors de la défaite d’ouverture à Elversberg, l’Argentin a toujours livré des performances au moins convaincantes en championnat contre l’Union Berlin, ainsi qu’à Augsbourg (2-2) et contre Leipzig, ce qui a permis à Fernandez, autrefois considéré comme un cas problématique, de devenir en moins de six mois un international argentin de l’équipe A.