Au départ, Charles Leclerc avait l’occasion de ravir la tête à Max Verstappen et de se battre pour la victoire : aurait-il dû se montrer plus agressif ?
Charles Leclerc a-t-il gâché par imprudence ses chances de victoire lors du Grand Prix de Formule 1 de Singapour ? Le sprint de samedi avait déjà laissé entrevoir que le départ pourrait être la seule occasion de battre Max Verstappen en course, car les dépassements seraient pratiquement impossibles par la suite.
George Russell avait dépassé le pilote Red Bull au départ du sprint et pris la tête – et cette opportunité s’est également présentée à Leclerc, qui s’est glissé à l’intérieur à côté de Verstappen avant le premier virage, mais qui n’a peut-être pas été assez agressif au final. « Je ne comprends pas Leclerc. Il aurait dû freiner plus tard », estime également Ralf Schumacher, expert chez Sky.
Leclerc l’avait d’ailleurs lui-même admis après la course. Il a tout donné et ne regrette rien, affirme-t-il. « Je ne pense pas qu’on aurait pu faire beaucoup mieux aujourd’hui – sauf peut-être en étant un peu plus agressif au départ », a déclaré le pilote Ferrari.
C’est pourquoi cela a été difficile pour Leclerc
S’il avait réussi à évincer Verstappen de la première place à ce moment-là, les chances d’une première victoire de Ferrari depuis Silverstone auraient été bien réelles. « Je veux dire, dans de tels moments, on n’a pas beaucoup de temps pour réfléchir », analyse-t-il. « J’ai juste vu que Max avait pris un départ un peu difficile. »
« J’ai pris un assez bon départ et je me suis placé à ses côtés. Il ne restait alors plus beaucoup de place, mais je referais la même chose », admet-il.
« Je veux dire, j’étais du côté gauche, un peu derrière lui. On ne voyait pas les panneaux à droite, ce qui fait qu’on perd un peu tous ses repères, car on a normalement ses points de freinage à droite », explique Leclerc. « J’ai essayé d’évaluer la situation du mieux possible, mais Max a réussi à défendre cette première place. »
Verstappen « ici uniquement pour gagner »
Il était évident que Verstappen voulait y parvenir à tout prix. Le pilote Red Bull a freiné à l’extérieur à la limite et a pris tous les risques : « J’étais ici uniquement pour gagner », souligne-t-il. « Je devais donc faire tout ce que je pouvais pour m’assurer qu’il soit très difficile pour Charles de s’engager profondément dans le virage. C’était sans doute la seule façon de l’empêcher de prendre la tête. »
Il se réjouit que Leclerc et lui aient négocié le premier virage proprement, sans se toucher. « C’était vraiment très beau, je trouve. Mais bien sûr, il est toujours très difficile d’évaluer quel est le bon point de freinage », explique Verstappen. « Mais je pense que ça a tout simplement fonctionné. »
Une opportunité inespérée dans les premiers tours
La course semblait alors jouée, mais en réalité, une opportunité inattendue s’est présentée à Leclerc dès les premiers tours, alors qu’il talonnait de près Verstappen – une opportunité si inattendue qu’il n’a pas pu en tirer parti sur le moment.
« Il y a eu quelques occasions dans les premiers tours, lorsque Max a eu un problème avec la libération d’énergie », explique-t-il. « Mais j’ai toujours pensé que ce n’était qu’un incident ponctuel, donc je n’ai pas vraiment utilisé ma batterie – ce qui était peut-être une erreur. Et quand j’ai réalisé qu’il n’avait plus de puissance en fin de ligne droite, je ne pouvais plus rien faire. »
« Il était trop tard pour moi pour utiliser mon énergie », s’agace le pilote Ferrari. « Mais je ne sais pas si cela aurait changé grand-chose. Bien sûr, cela aurait peut-être aidé pour le premier relais, mais je pense qu’au final, ils avaient tout simplement trop d’avance sur nous. »
Certes, Ferrari a été performante en début de course et a pu tenir tête à Verstappen, « mais lors du premier relais, les pneus ont commencé à s’user un peu plus tôt », explique-t-il. Leclerc s’est arrêté aux stands bien plus tôt que le quadruple champion du monde, qui a conservé la tête après son changement de pneus et a roulé confortablement devant les Ferrari.
Lors d’une période de safety car virtuel au 39e tour, Leclerc a saisi une nouvelle fois l’occasion pour changer de pneus et a adopté une stratégie différente de celle de Verstappen – mais cela n’a pas suffi pour se battre pour la victoire. « J’y ai cru jusqu’à la toute fin, mais j’ai beaucoup poussé au début du dernier relais et j’ai donc un peu plus sollicité les pneus que les autres. »