Il y a 15 ans aujourd’hui, la légende de la boxe Mike Tyson disputait son dernier grand combat contre son grand rival. Un événement qui a électrisé l’Amérique, mais qui ne s’est pas du tout déroulé comme Tyson l’aurait souhaité.
Ce fut la dernière grande sortie d’une icône – et son chant du cygne. Le 8 juin 2002, il y a 24 ans aujourd’hui, la légende de la boxe Mike Tyson a tenté pour la dernière fois de remporter le titre mondial des poids lourds.
Grâce à son duel avec le champion en titre de l’époque, Lennox Lewis, « Iron Mike » a offert à son sport la plus grosse recette de son histoire à ce jour – mais a finalement échoué de manière flagrante dans la poursuite de son grand objectif.
La carrière de Tyson, autrefois considéré comme invincible, avait déjà pris un mauvais tournant depuis longtemps lorsqu’il a défié Lewis. Tyson avait passé deux ans derrière les barreaux pour viol. Après son retour, le fait qu’il ait mordu l’oreille d’Evander Holyfield lors de leur combat a renforcé sa réputation de personnage scandaleux et imprévisible.
Cinq ans après le scandale contre Holyfield, Tyson eut une nouvelle chance contre Lewis de reconquérir le titre de champion poids lourds perdu lors de son premier combat contre « The Real Deal » – sous les feux de l’actualité mondiale, comme à son habitude.
Tyson vs Lewis : le combat avant le combat
Le duel entre les deux boxeurs a commencé bien avant le combat proprement dit – principalement grâce à Tyson, qui a jeté de l’huile sur le feu avec de nombreuses attaques verbales. Dans une interview, l’homme alors âgé de 35 ans a annoncé qu’il allait « arracher le cœur » de son adversaire et qu’il voulait manger ses enfants (que Lewis n’avait même pas encore à l’époque). Il l’a dit littéralement : « Je veux manger tes enfants. »
Lors d’une conférence de presse réunissant les deux protagonistes le 22 janvier 2002, une bagarre générale a éclaté. Tyson s’est précipité sur Lewis et lui a enfoncé les dents dans la jambe. Le « Mordeur » était de retour.
Malgré le battage médiatique, Tyson et Lewis ont eu du mal à organiser leur combat : Las Vegas, la Mecque des sports de combat, était interdite à Tyson après ses scandales à répétition, car l’État du Nevada lui avait refusé sa licence. Le combat s’est donc déroulé dans un autre haut lieu du show-biz : Memphis, la ville natale d’Elvis Presley.
Des sommes vertigineuses pour le combat de Tyson
Ce fut le combat de championnat du monde le plus cher de l’histoire de la boxe. L’événement a rapporté plus de 100 millions de dollars. Jamais auparavant dans l’histoire de la télévision payante une retransmission n’avait rapporté autant d’argent. Les deux adversaires ont également été grassement rémunérés : ils auraient tous deux empoché environ 30 millions de dollars de cachet. En plus des 17,5 millions de dollars garantis à chacun, le reste provenait de participations en pourcentage sur les recettes de la télévision et de la billetterie.
Pour Tyson, alors lourdement endetté, la cagnotte colossale de 2002 était vitale. Tyson était alors considéré comme le roi du gaspillage et, selon le magazine Spiegel, il aurait dilapidé pas moins de 115 millions de dollars en deux ans, pour « seulement » 112 millions de dollars de recettes. De plus, il devait 13 millions de dollars à la chaîne de télévision. Il dépendait donc plus que jamais de cette énorme rémunération.
Trump et de nombreuses autres célébrités étaient présentes
Sous les yeux de 15 000 spectateurs électrisés, parmi lesquels figuraient des célébrités telles que Muhammad Ali, Donald Trump et les stars hollywoodiennes Samuel L. Jackson et Denzel Washington, le dernier grand spectacle de Tyson ayant une valeur sportive a finalement eu lieu. Mais ce n’est qu’au premier round que Tyson a encore pu cacher qu’il avait déjà dépassé son apogée.
C’est dans des conditions de sécurité renforcées que Tyson a connu ses meilleurs moments. À coups de crochets courts du gauche et du droit, il a touché son adversaire à plusieurs reprises, avant que le round suivant ne révèle qui était le véritable maître du ring. Lewis a habilement maintenu Tyson à distance et a porté des coups de plus en plus précis.
Défaite de Tyson lors de son dernier grand combat
La rapidité et l’explosivité qui caractérisaient autrefois Tyson lui faisaient de plus en plus défaut, ce dont son adversaire – d’un an son aîné, mais nettement plus en forme sur le plan physique – a su tirer parti sans pitié. Au fil du combat, Tyson a encaissé des coups de plus en plus durs – la défaite n’était qu’une question de temps.
C’est avec un crochet du gauche fracassant que Lewis a sonné le glas du duel. Tyson s’est effondré à genoux et a été compté. Quelques instants plus tard, l’ancien champion ne s’est pas remis et a été envoyé au tapis par un droit fracassant. Le mythe Tyson était définitivement à bout de souffle.
Saignant abondamment et profondément marqué, Tyson a trouvé des mots justes pour son adversaire après le combat et a déclaré : « J’ai le plus grand respect pour Lennox Lewis et je m’incline devant lui. C’est un boxeur exceptionnel. »
Lewis et Tyson au « Boxing Hall of Fame »
En battant Tyson, Lewis a consolidé sa réputation de meilleur poids lourd de son époque – même si sa carrière a pris fin peu après : après une dernière grande victoire contre le jeune Vitali Klitschko, le Britannique a raccroché les gants en 2003.
Après cette défaite, Tyson est remonté trois fois sur le ring pour des combats officiels – tous des combats qui, d’un point de vue historique, sont tombés dans l’oubli. Après deux autres défaites par K.O. contre l’Anglais Danny Williams et l’Irlandais Danny McBride – des adversaires de bien moindre calibre que Lewis –, Tyson a pris sa retraite en 2005.
Tyson, aujourd’hui âgé de 59 ans, n’en reste pas moins une attraction – jusqu’à aujourd’hui : ses combats-spectacles très rentables contre Roy Jones et Jake Paul devraient être suivis cet automne d’un autre contre Floyd Mayweather.
Lewis et Tyson ont tous deux été intronisés au « Boxing Hall of Fame ». Curieusement, les anciens rivaux sont désormais amis.