Réunions secrètes, négociations nocturnes et premier aperçu de la Yamaha à l’aube : Davide Brivio se souvient du transfert légendaire de Valentino Rossi
Le transfert de Valentino Rossi de Honda à Yamaha est encore considéré aujourd’hui comme l’un des plus spectaculaires de l’histoire du sport automobile. Davide Brivio, l’un des principaux architectes de cet accord, revient sur les moments décisifs.
Le directeur actuel de l’écurie Trackhouse révèle toute la résistance, le secret et le courage qu’il a fallu pour faire venir « Il Dottore » à Iwata avant la saison 2004.
Brivio a rejoint le MotoGP en 2002 après une longue carrière en Superbike. Yamaha l’a engagé comme directeur d’équipe. Un an plus tard, avec Lin Jarvis, alors numéro un de Yamaha dans le paddock, l’une des offensives les plus audacieuses de la catégorie reine a commencé.
Il y avait des doutes sur Rossi, même chez Yamaha
La situation de départ semblait paradoxale : Rossi dominait le MotoGP depuis trois ans sur Honda. Yamaha, en revanche, n’avait plus remporté de titre depuis 1992. Entre 1993 et 2003, elle n’avait remporté que 24 Grands Prix, contre 117 pour Honda.
Cette domination alimentait la croyance selon laquelle ce n’était pas le pilote, mais la moto qui faisait la différence. Quiconque pilotait une Honda NSR ou, plus tard, une RC211V pouvait automatiquement gagner. C’est précisément sur ce point que Brivio et Jarvis ont misé pour séduire Rossi. Mais en interne, tout le monde n’était pas favorable au projet.
« Au début, Yamaha ne voulait pas engager Rossi, car certains pensaient que s’il gagnait, tout le monde attribuerait son succès uniquement à lui.
Et s’il ne gagnait pas, on rejetterait la faute sur la moto », se souvient Brivio. Le tournant a été pris par Masao Furusawa, qui a pris la direction du projet MotoGP en juin 2003. « C’est lui qui a changé cette façon de penser. Il a convaincu le président de Yamaha qu’il fallait engager Valentino.
Ensemble, nous avons convaincu la direction qu’il fallait absolument un pilote de haut niveau pour gagner. Honda a gagné, certes, mais avec les meilleurs : Doohan, Rossi. »
Rencontres secrètes par crainte de Honda
L’accord avec Rossi n’a pas été conclu du jour au lendemain. Il a fallu près d’un an pour régler tous les détails. La situation était explosive, car Honda avait présenté plusieurs nouvelles offres de contrat à Rossi. Les discussions entre Yamaha et la superstar devaient donc se dérouler en secret. « Pendant le championnat du monde 2003, nous avons rencontré Vale presque tous les week-ends de course pour discuter de nombreux sujets : la composition de l’équipe, les mécaniciens qu’il souhaitait emmener avec lui, la manière d’aborder les essais, etc. », se souvient Brivio.
« Le seul problème était de trouver un endroit où nous pouvions nous rencontrer, car dans le paddock, tout le monde peut vous voir, et dans les hôtels, toutes les équipes se mélangent. » Une scène en particulier est restée gravée dans sa mémoire. Elle s’est déroulée à la Clinica Mobile, en marge du Grand Prix de République tchèque 2003 à Brno.
« Nous nous sommes donné rendez-vous là-bas après 22 heures, lorsque tous les kinésithérapeutes et médecins étaient déjà partis. Nous avons ouvert la fermeture éclair de la tente, sommes entrés, nous sommes assis autour d’une table et avons commencé la réunion. Soudain, nous avons entendu une moto qui approchait, et Lin et moi nous sommes cachés sous la table. »
Se faufiler dans le box Yamaha au milieu de la nuit
Quand il a finalement été question de chiffres, les discussions sont devenues difficiles. Le manager de Rossi à l’époque, Gibo Badioli, a misé gros, du moins au début. « Financièrement, les exigences de Badioli étaient au départ complètement exagérées. Plus tard, nous avons pu parvenir à un accord. »
« Et je pense qu’avec ce que Yamaha a vendu par la suite, l’entreprise a largement rentabilisé cet investissement », souligne Brivio en référence à l’impact médiatique de Rossi.
Le moment le plus symbolique est peut-être survenu après l’accord : la première rencontre de Rossi avec sa future machine. Elle aussi a dû se dérouler dans le plus grand secret.
« Après nous être serré la main, Vale a voulu voir la moto. C’était sur le circuit de Donington Park. Nous avons attendu jusqu’au petit matin, car nous voulions qu’il n’y ait plus personne dans le paddock. Et il est arrivé avec une capuche pour que personne ne le reconnaisse », se souvient Brivio.
Un moment nocturne qui a marqué l’histoire du sport automobile. Car à peine un an plus tard, dès sa première saison avec Yamaha, Rossi remportait le titre et prouvait définitivement que ce n’est pas seulement la moto, mais surtout le pilote qui fait la différence.