Contre toute attente, Julian Brandt a décidé, après son départ de Dortmund, de prendre un nouveau départ à Amsterdam. Une conversation avec Jordi Cruyff a finalement été déterminante.
L’Atlético de Madrid ? L’AS Rome ? Lorsque la nouvelle du choix de Julian Brandt en faveur de l’Ajax d’Amsterdam a été rendue publique vendredi soir, les supporters néerlandais n’ont pas été les seuls à être surpris. « Ces derniers jours ont été passionnants », avoue l’ancien joueur de Dortmund lors d’une première longue interview accordée à Ajax-TV.
Le joueur, désormais âgé de 30 ans, parle d’un « choix judicieux », d’un « projet formidable » et d’un « projet qui me correspond parfaitement ». Un « perfect match », donc. Qui ne s’est pas fait du jour au lendemain. Le directeur technique de l’Ajax, Jordi Cruyff, courtisait depuis un certain temps déjà l’une des recrues les plus en vue de cet été. « J’étais en contact avec Jordi depuis mai », explique Brandt, dont le départ imminent de Dortmund avait déjà été rendu public en mars.
Brandt s’est senti flatté par cet intérêt et avait déjà envie de rejoindre un « grand club de tradition ». Et pourtant, il a hésité : « En mai, c’était encore un peu trop tôt pour parler de la décision que je prendrais cet été. »
Mais Cruyff a trouvé les mots justes. « Quand Jordi m’a expliqué ce qu’il comptait accomplir cette saison, ça a en quelque sorte déclenché une étincelle en moi », admet Brandt. Après trois longues années sans titre de champion, Brandt et l’Ajax se sont lancés dans une mission pour cette nouvelle saison. La saison dernière, ce club prestigieux n’a terminé qu’à la cinquième place, avec 28 (!) points de retard sur le champion, le PSV.
Outre Cruyff, Brandt s’est également longuement entretenu avec le nouvel entraîneur de l’Ajax, Michel, qui, après son passage au FC Gérone, aimerait bien faire venir Marc-André ter Stegen à Amsterdam. Une autre discussion qui a porté ses fruits. Michel souhaite lui aussi incarner « l’ADN de l’Ajax », tandis que Brandt s’enthousiasme pour « un football de combinaisons, de nombreux buts et des succès ».
Des approches qui ne pourront pas être mises en œuvre du jour au lendemain. Mais : « Cette vision me correspond », déclare Brandt, qui n’a d’ailleurs pas l’intention de rester que peu de temps. « Le fait que nous ayons discuté d’un contrat de trois ans est un bon signe. » Le nouveau contrat court jusqu’en 2029.
Dans quel délai Brandt pourra-t-il apporter son aide ?
Reste à voir dans quel délai Brandt pourra apporter son aide sur le terrain. « Honnêtement, c’est assez dur de s’entraîner tout seul, et aussi un peu ennuyeux quand on n’a pas de coéquipiers avec qui jouer », a-t-il expliqué à propos de sa condition physique.
Il aura rapidement l’occasion de disputer ses premières minutes : jeudi, l’Ajax affrontera le Shelbourne FC, en Irlande, lors du troisième tour des qualifications de la Ligue des conférences. À peine trois jours plus tard, le club aux 36 titres de champion des Pays-Bas disputera son premier match de championnat de la nouvelle saison à PEC Zwolle.
Brandt a particulièrement hâte de disputer les matchs à domicile. Lors des premières discussions, les souvenirs d’une défaite 0-4 à l’extérieur avec le BVB en Ligue des champions en 2021 lui sont immédiatement revenus à l’esprit. Il a décrit rétrospectivement l’ambiance comme « folle » et a déclaré : « Ça m’est resté en tête. »
Brandt n’atteindra jamais le niveau de Blankenburg
Quel que soit le succès de leur parcours, ni Brandt ni ter Stegen n’atteindront jamais le statut dont jouissait Horst Blankenburg à Amsterdam. Grâce à l’Ajax, il reste le seul Allemand à avoir remporté trois fois la Ligue des champions sans jamais avoir joué au FC Bayern. Mais avant tout, Brandt et ter Stegen souhaitent se mettre en valeur auprès de la sélection nationale via l’Ajax. Le sélectionneur national Jürgen Klopp les observera de près.
Pour l’Ajax et Cruyff, d’autres objectifs sont bien sûr prioritaires. Le club a non seulement investi dans ces deux vétérans, mais aussi dans l’entraîneur Michel, Caio Henrique (AS Monaco), Tolu Arokodare (prêté par les Wolverhampton Wanderers), Marcos Leonardo (Al-Hilal) et dans le retour de Daley Blind, en provenance de Gérone. Avec eux et les talents déjà présents, l’objectif est de rattraper le retard sur le PSV Eindhoven. Et on veut faire de nécessité vertu. La Ligue des champions reste la priorité, mais depuis la création de la Ligue des conférences, c’est la seule coupe européenne qui manque encore au palmarès. C’est l’occasion de devenir le deuxième club, après Chelsea, à compléter sa collection. Brandt et ter Stegen devraient y contribuer.