Ce fut l’une des plus grandes surprises, voire la plus grande sensation des 66 ans d’histoire de la Coupe de la Ligue : mardi, le champion d’Angleterre, Arsenal, s’est incliné aux tirs au but face à Fleetwood Town, un club de quatrième division. Quelques faits sur cette équipe dont tout le monde parle actuellement, bien au-delà des frontières de l’Angleterre.
Une seule équipe y était parvenue auparavant
Fleetwood a réussi ce qu’aucun autre club de quatrième division n’avait jamais accompli en Coupe de la Ligue : il a éliminé le champion en titre de l’élite anglaise. Cela ne s’était produit qu’une seule fois auparavant, lors de la saison 1974/75, lorsque Leeds s’était fait humilier 0-3 par Chester City.
Morue et bonbons
Fleetwood Town est un club pratiquement inconnu en dehors du nord-ouest de l’Angleterre. La ville ne compte que 30 000 habitants, qui vivent de la pêche. D’où le surnom du club : « Cod Army », l’armée de la morue, si l’on veut. Le plus grand employeur de la ville est le fabricant des bonbons « Fisherman’s Friend ». Arsenal était-il donc trop faible ou Fleetwood trop fort ?, pourrait-on se demander en référence au célèbre slogan de cette marque.
Fleetwood, en Cornouailles
Le nom de la ville lui-même est sans doute surtout connu grâce au groupe de blues « Fleetwood Mac » — mais celui-ci n’a en réalité rien à voir avec la ville, mais plutôt avec son batteur Mick Fleetwood, originaire de Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Fondé quatre fois, en quelque sorte
Le club de Fleetwood Town a été fondé pour la première fois en 1908, puis, suite à des difficultés financières, a en quelque sorte été refondé à trois reprises, la dernière fois en 1997. Les anciennes versions du club s’appelaient : Fleetwood Rangers, Fleetwood Amateurs et Fleetwood Wanderers. C’est sous le nom de Fleetwood Town qu’il a accédé pour la première fois à la Football League en 2012.
Recettes record grâce à Vardy
Parmi les joueurs les plus prestigieux figuraient Frank Swift, qui devint plus tard gardien de but de l’équipe nationale anglaise, dans les années 1930, et bien plus tard, bien sûr, Jamie Vardy. Ses 31 buts en 36 matchs ont propulsé Fleetwood pour la première fois en Football League en 2012. Fleetwood l’a vendu pour un montant record de un million de livres sterling (1,24 million d’euros à l’époque) – ce qui en faisait le joueur le plus cher issu d’un club hors ligue –, il a remporté la Premier League et a joué pour les Three Lions.
Un club, sept divisions
Une autre personnalité remarquable est l’actuel entraîneur adjoint Nathan Pond qui, en tant qu’ancien défenseur, détient même un record du monde Guinness pour avoir évolué dans sept divisions différentes sous les couleurs de Fleetwood Town entre 2003 et 2018.
L’âge d’or sous Rösler
Mais l’entraîneur le plus célèbre est un Allemand, actuellement sous contrat avec le VfL Bochum : Uwe Rösler. Engagé en 2016, il a été à l’origine de l’une des périodes les plus fructueuses de l’histoire du club : lors de la saison 2016/17, il a mené Fleetwood à la 4e place de la 3e division. Fleetwood est resté invaincu pendant 20 matchs d’affilée, atteignant ainsi son meilleur classement de tous les temps dans cette division. Le club a toutefois manqué la promotion, car son parcours s’est arrêté face à Bradford en demi-finale des barrages. C’est également sous le mandat de Rösler que Markus Schwabl, aujourd’hui directeur sportif de Haching, a été recruté ; en Angleterre, il évoluait alors en tant que joueur.
Et cela, qui plus est, à « Highbury »…
Avant mardi, Fleetwood avait attiré l’attention nationale pour la première fois lors de la saison 2022/23, en atteignant pour la première fois le 5e tour de la FA Cup, avant de s’incliner face à Burnley. C’était jusqu’alors son plus grand exploit en Coupe, avant ce coup d’éclat contre Arsenal. Légère ironie du sort du point de vue de l’Arsenal FC : le stade, baptisé Highbury, est situé depuis 1939 sur Highbury Avenue… Une maigre consolation pour les Gunners ? Probablement pas…