Nico Rosberg revient sur la période qu’il a passée aux côtés de Michael Schumacher chez Mercedes et explique pourquoi son père, Keke, l’avait d’abord mis en garde contre « Schumi »
C’est en 2016, avec Mercedes, que Nico Rosberg a connu son plus grand succès en Formule 1. Âgé alors de 31 ans, il a remporté le championnat du monde avec les Flèches d’argent – avant de se retirer de la catégorie reine quelques jours plus tard. Mais la carrière de l’Allemand aurait pu prendre une tout autre tournure.
En effet, si le calendrier du retour de Michael Schumacher en Formule 1 avait été légèrement différent, Rosberg n’aurait peut-être jamais signé chez les Flèches d’argent. « Là, j’ai vraiment eu la trouille. Je n’avais pas prévu ça comme ça », raconte Rosberg en riant lors d’un entretien avec le Spiegel.
Cette interview est un extrait du livre « Über Michael Schumacher und die deutsche Ära in der Formel 1 » (À propos de Michael Schumacher et de l’ère allemande en Formule 1) de l’ancien rédacteur du Spiegel Alfred Weinzierl, qui s’est entretenu dans cet ouvrage avec sept pilotes, dont Sebastian Vettel et Nico Hülkenberg.
Contexte de ces déclarations : Rosberg avait déjà signé chez Mercedes pour la saison 2010 de Formule 1 lorsque les Flèches d’argent ont annoncé, en décembre 2009, l’arrivée de Schumacher. Rosberg serait-il donc également passé de Williams à Mercedes si le retour de « Schumi » avait déjà été confirmé à ce moment-là ?
« « Je ne sais pas », avoue Rosberg, avant de souligner : « Mercedes, c’est Mercedes. Et il n’y avait pas tant d’alternatives intéressantes que ça. Mais peut-être aurais-je aussi décliné l’offre avec politesse, car mon père [Keke Rosberg] m’en aurait vivement déconseillé. »
« Quand la venue de Michael a été confirmée, il m’a dit : “Tu dois partir de là aussi vite que possible.” C’est exactement ce qu’il a dit : « Pars de là, le plus vite possible », révèle-t-il. Cela s’explique par une expérience remontant aux années 1990, lorsque Keke Rosberg avait pris le Finlandais JJ Lehto sous son aile.
Rosberg, « un inconnu » comparé à Schumacher
Ce dernier est devenu coéquipier de Schumacher chez Benetton en 1994. « À l’époque, Michael avait déjà constitué toute l’équipe autour de lui selon ses propres idées, de manière très intelligente et ciblée. JJ n’avait même pas le droit d’assister aux réunions d’ingénieurs ; il ne devait rien savoir et était complètement mis à l’écart », explique Rosberg.
« Mon père a été extrêmement traumatisé, car son protégé s’est fait virer de Benetton à la fin de la saison et n’a plus trouvé de poste en Formule 1 », explique le champion du monde 2016. Pour lui, ce fut donc un « choc énorme » lorsqu’il a appris l’arrivée de Schumacher.
« Comparé à Michael, je n’étais rien. Michael avait remporté 91 Grands Prix, j’étais un inconnu et lui, c’était Dieu », explique Rosberg. Schumacher était « le plus grand de tous les temps », « l’intouchable, celui que personne n’avait jamais pu battre ».
En effet, au début de leur collaboration, toute l’attention de l’équipe s’est portée, comme on le craignait, sur le champion aux records. « Ça allait si loin qu’avant la première course à Bahreïn, nous étions assis ensemble lors de la réunion stratégique. Notre responsable de la stratégie a d’abord discuté de la stratégie de course pour Michael… avec Michael. »
« Ensuite, il a expliqué ma stratégie à Michael. J’étais assis à côté. J’avais l’impression de ne pas exister. J’étais là comme de la fumée. C’est bien sûr difficile à vivre pour un jeune pilote », se souvient Rosberg, qui a néanmoins réussi à battre Schumacher sur le plan sportif en 2010.
Pourquoi Schumacher a eu des difficultés lors de son retour
Au classement du championnat du monde, il a même terminé avec une avance assez nette sur son compatriote, avec 142 points contre 72. Rosberg explique : « Après quatre années en Formule 1, j’avais déjà acquis une bonne expérience et, à 24 ou 25 ans, j’atteignais peu à peu le meilleur âge. Michael avait quant à lui 41 ans et avait été absent pendant trois ans. »
« Il n’était tout simplement plus à 100 % », estime-t-il, avant d’expliquer : « Pour Michael, le fait que les essais aient été autant limités constituait bien sûr un désavantage. L’un de ses points forts, à savoir optimiser chaque détail minutieusement lors des essais, lui a ainsi été retiré. »
« On voyait aussi qu’il avait un peu de mal à s’adapter d’un Grand Prix à l’autre, d’une situation à l’autre. Il n’était plus aussi régulier. Mais il y avait aussi des week-ends où il était aussi brillant qu’autrefois. »
Rosberg a décroché trois podiums lors de leur première année commune, tandis que « Schumi » n’est pas monté une seule fois sur le podium. Ses performances sportives ont également permis d’améliorer le soutien au sein de l’équipe, « car l’équipe savait que c’était moi qui allais marquer le plus de points », explique-t-il.
Ce que Rosberg a appris de Schumacher
« Mais tout cela était relatif, car Michael restait le dieu incontesté », déclare Rosberg, qui se montre néanmoins reconnaissant, avec le recul, pour ces trois saisons passées ensemble. Car le temps passé aux côtés de Schumacher l’a « énormément » aidé. « J’ai essayé d’apprendre un peu de lui », dit Rosberg.
Cela concernait non seulement les aspects sportifs, mais aussi des aspects en dehors des circuits. « J’ai appris et vu comment aborder cela mentalement dans le sport. Quand on veut s’imposer face à un rival », explique Rosberg, qui se décrit lui-même comme « plutôt réfractaire aux conflits ».
Il admirait par ailleurs la capacité de Schumacher à constituer une équipe autour de lui. « Les efforts qu’il a déployés pour constituer l’équipe autour de lui, pour la motiver, pour l’enthousiasmer. Michael organisait des fêtes pour les mécaniciens et tous les autres collaborateurs », révèle-t-il.
« Il tenait des listes indiquant qui fêtait son anniversaire et quand. Et il appelait tout le monde pour leur souhaiter un bon anniversaire. Ce sont ce genre de petites attentions qui permettent de rallier une équipe à sa cause. C’est formidable », déclare Rosberg. 2012 a finalement été leur dernière année commune chez Mercedes, après quoi « Schumi » a été remplacé par Lewis Hamilton.
Au cours de ces trois saisons, Rosberg a terminé devant Schumacher au championnat du monde. « Cela a été essentiel pour ma carrière », souligne celui qui allait devenir champion du monde, car : « Si Schumacher avait été devant moi, Lewis Hamilton serait arrivé et j’aurais dû partir. »