Depuis son retour sur l’île, Granit Xhaka fait sensation en Premier League. Samedi, le Suisse affrontera son ancien club, Arsenal, avec l’équipe surprise de Sunderland. Vendredi, l’entraîneur des Gunners, Mikel Arteta, a fait l’éloge de Xhaka, qu’il a entraîné pendant quatre ans.
Dès samedi, l’AFC Sunderland invite à assister au « véritable » match au sommet de la journée : le leader du classement, Arsenal, qui compte déjà six points d’avance, se rend chez les Black Cats, qui occupent la quatrième place à égalité de points avec Liverpool et qui, en cas de victoire contre les Gunners, se rapprocheraient encore davantage de la tête du classement.
Le club du nord-est de l’Angleterre est tout à fait capable de mettre des bâtons dans les roues d’Arsenal. Notamment grâce à un joueur qui, depuis son retour sur l’île, est encensé de toutes parts. Notamment par l’expert télévisuel Jamie Carragher, qui l’a récemment qualifié de « transfert de l’année » : Granit Xhaka.
Après deux ans à Leverkusen, le Suisse de 33 ans avait décidé cet été de quitter le Werkself et avait atterri au Stadium of Light après plusieurs détours. Mais là-bas, il a rapidement fait taire ses détracteurs et est l’un des facteurs qui expliquent pourquoi Sunderland s’attend désormais à un match au sommet. Un match qui revêt une importance particulière pour Xhaka : en effet, le milieu de terrain a disputé la plupart de ses 234 matchs en Premier League pour le FC Arsenal, où il a été sous contrat pendant sept ans, entre 2016 et 2023.
Depuis près de six ans, Mikel Arteta occupe le poste d’entraîneur, poste auquel Xhaka lui a succédé en tant que milieu de terrain lors de son transfert du Borussia Mönchengladbach à Londres. Trois ans plus tard, après la nomination d’Arteta au poste d’entraîneur des Gunners, Xhaka a joué un rôle très important.
Le quadragénaire l’a souligné avec des mots impressionnants lors de la conférence de presse précédant le duel. « Il a fait de moi un meilleur entraîneur », a déclaré Arteta, qui était alors un entraîneur principal débutant lorsqu’il a rejoint les Gunners. « Il nous a aidés à évoluer et à nous améliorer en tant qu’équipe de football et en tant que club.
Je lui en serai éternellement reconnaissant, car j’ai beaucoup de bons souvenirs de lui. » Aujourd’hui encore, Xhaka est « l’un des meilleurs » joueurs de la ligue, a souligné Arteta : « J’ai adoré chaque minute que nous avons passée ensemble. »
Arteta aide Xhaka dans une période difficile
Cette estime semble réciproque, car Xhaka doit également beaucoup à Arteta. Sous la direction du prédécesseur d’Arteta, Unai Emery, le Suisse avait été nommé capitaine d’Arsenal à l’été 2019, avant que l’entraîneur ne lui retire le brassard quelques mois plus tard à la suite d’un différend avec les supporters locaux. « Quand je suis arrivé au club, il traversait une période particulière de sa vie et de sa carrière, et nous avons tous essayé de l’accompagner, de lui donner une autre perspective et de lui faire sentir qu’il était aimé et apprécié », se souvient Arteta. « Il a réagi de manière incroyable. »
Ensemble, Arsenal, Arteta et Xhaka ont remporté la FA Cup à l’été 2020 ainsi que le Community Shield la même année. Ils vont donc se retrouver. « Ce sera un match émouvant pour moi, j’y ai passé sept années fantastiques », a récemment souligné Xhaka. « Jouer contre eux ici, à Sunderland, est bien sûr quelque chose de très spécial. J’espère pouvoir en profiter et nous verrons bien qui sera la meilleure équipe ce jour-là. »