Le 25 mars 1984, Ayrton Senna fait ses débuts en Formule 1 au Brésil : ce n’est pas un bon départ en raison d’un abandon, mais les premiers signes de son talent apparaissent.
Le 25 mars 1984, sur le circuit de Jacarepagua à Rio de Janeiro, commençait une carrière en Formule 1 qui allait devenir l’une des biographies les plus emblématiques de l’histoire et qui n’a jamais été oubliée : Ayrton Senna, 24 ans, s’est lancé dans son premier Grand Prix au volant de la modeste écurie Toleman.
Ce qui avait commencé comme un moment particulier pour les fans brésiliens – un pilote local faisant ses débuts devant son public – s’est terminé par une déception. Pourtant, le nouveau venu avait déjà fait parler de lui auparavant, car Senna s’était fait un nom dans les catégories de jeunes, notamment avec de fortes performances en Formule 3 britannique.
L’intérêt pour le jeune talent était grand. Plusieurs équipes l’avaient sur leurs tablettes et il était considéré comme un « enfant prodige ». Un cockpit chez Brabham semblait être l’option la plus probable, mais la place a finalement été attribuée aux frères Corrado et Teo Fabi, qui se sont partagés la voiture après que le sponsor Parmalat a insisté pour qu’un pilote italien soit engagé.
Selon les déclarations de Bernie Ecclestone, Nelson Piquet, qui était alors le principal pilote brésilien, a également joué un rôle. Il se serait opposé à l’engagement de son compatriote. L’entourage de Senna a toutefois présenté les choses de manière plus nuancée, en affirmant que Piquet n’avait tout simplement pas soutenu activement le changement.
Ayrton Senna opte pour Toleman
A la place, Ecclestone a proposé à Senna une étape intermédiaire chez ATS en 1984, avec la perspective de le faire venir chez Brabham un an plus tard. Mais Senna a délibérément choisi Toleman, convaincu qu’il y trouverait une meilleure base pour construire sa carrière et faire ses preuves à son propre rythme.
Rétrospectivement, cette décision s’est avérée être la bonne, même si les débuts n’ont pas été spectaculaires : Pour ses débuts, Senna se qualifie en 17e position sur la grille de départ, un résultat solide si l’on considère la compétitivité limitée de sa Toleman TG183B.
Sur un circuit connu pour son taux d’abandon élevé, une surprise était dans l’air, mais elle n’a pas eu lieu : après seulement huit tours, Senna a dû abandonner sa voiture. Un défaut sur le turbo du moteur Hart a signifié son arrêt précoce et a fait de lui le premier abandon de la saison. Au final, seuls huit pilotes franchiront la ligne d’arrivée.
Ayrton Senna prouve son potentiel
Alain Prost a remporté le Grand Prix du Brésil devant Keke Rosberg et Elio de Angelis. La stratégie et la fiabilité ont joué un rôle central, notamment en raison des limites strictes en matière de carburant et des températures élevées à Rio. Pour Senna, la course était terminée depuis longtemps, mais son nom était présent pour la première fois en Formule 1.
Aucun point n’a été marqué lors de ses débuts, mais Senna n’a laissé aucun doute sur son potentiel lors des courses suivantes. En Afrique du Sud et en Belgique, il obtint ses premiers points au championnat du monde avec deux sixièmes places, et ce malgré des problèmes physiques et une voiture techniquement inférieure. C’étaient les premiers indices de ce qu’il y avait en lui.
Ce qui n’était pas encore visible ce jour de mars 1984 est devenu évident peu de temps après : lors de la course sous la pluie à Monaco, Senna a terminé à une spectaculaire deuxième place, ce qui l’a placé d’un coup sous les feux de la rampe. Ses débuts en Formule 1, le 25 mars 1984, n’étaient que le début d’une carrière exceptionnelle qui allait marquer durablement la catégorie reine.