«Prince» Naseem Hamed pasó de proceder de una familia de clase trabajadora a convertirse en una estrella mundial del boxeo. Sin embargo, a ese meteórico ascenso le siguió un final bastante abrupto de su carrera.
Fue uno de los boxeadores más deslumbrantes de su época, y hoy hace 31 años demostró de forma impresionante de lo que era capaz.
El 30 de septiembre de 1995, Prince Naseem Hamed le arrebató en Cardiff el título mundial de peso pluma de la OMB al héroe local galés Steve Robinson. Con tan solo 21 años, el británico se proclamó campeón y se convirtió en una de las estrellas deportivas más populares de su país.
Sin embargo, la historia de la vida de Hamed, que ya ha sido inmortalizada en una película, también tiene su lado oscuro.
«Prince» Naseem: profesional a los 18 años; tres años más tarde, campeón del mundo y de Europa
Al principio, las condiciones para una carrera internacional no eran precisamente favorables para Hamed. Hijo de una familia de origen yemení, creció en una pequeña tienda de barrio del barrio de Wincobank, en Sheffield.
Después de que su padre lo iniciara en el boxeo con tan solo siete años, Hamed no tardó en convertirse en uno de los talentos más prometedores de este deporte. A los 18 años debutó como profesional en el peso mosca y, solo dos años después, se proclamó campeón de Europa en el peso gallo.
El punto álgido provisional de su vertiginoso ascenso a la élite mundial llegó con su triunfo sobre Robinson: Hamed dominó a su rival, lo derribó dos veces y selló así un cambio de poder en esta categoría de peso.
A esto le siguió una época dorada en la década de los noventa, en la que Hamed ostentó varios títulos mundiales en el peso pluma y acaparó numerosas portadas gracias a su estilo de golpeo con la izquierda y su enorme poder de nocaut.
«Era el único»: un referente con una influencia comparable a la de Ali
Debido a sus orígenes y a sus éxitos, Hamed se convirtió rápidamente en un referente para la comunidad asiática de Gran Bretaña. «La verdad es que no hay mucha gente ahí fuera que represente nuestra cultura en la gran pantalla, no están presentes en la radio y, desde luego, tampoco en el deporte», así valoró el cineasta Rowan Athale, director de la película biográfica sobre Hamed «Giant», la importancia cultural de su protagonista: «No era uno más, era el único. Significó mucho para muchísima gente».
También Amer Khan, que entrenaba junto a Hamed bajo la dirección del entrenador Brendan Ingle, recordó el talento innato de Hamed: «Cuando veías a Naz, era absolutamente fenomenal. En lugar de mirarnos al espejo durante el entrenamiento, Brendan siempre nos decía que observáramos a Naz en el ring. Solo con verlo se podía aprender muchísimo. No creo que nadie pueda igualarlo. Naz tenía el mundo a sus pies.»
También recordó un momento simbólico que ilustraba el carisma de Hamed. «Un día salí del colegio y fui corriendo al gimnasio. Vi un BMW azul aparcado fuera, entré… y David Beckham estaba esperando para reunirse con Naz. Hizo esperar a David Beckham. Así de grande era su influencia», dijo Khan.
El mánager de HBO, Lou DiBella, llegó incluso a comparar en su día la influencia de Hamed con la de Muhammad Ali y argumentó que Hamed había «cambiado el boxeo» y «redefinido al boxeador como showman y artista».
Una derrota que selló el final de su carrera
Pero tan rápido como la carrera de Prince Naseem le llevó a la cima, así de pronto y discretamente terminó. Durante diez años (de 1992 a 2002), los aficionados pudieron admirar sus espectaculares actuaciones en el ring, en las que en alguna ocasión entró montado en una alfombra voladora o se catapultó con una voltereta por encima de la cuerda superior del ring.
El 7 de abril de 2001 llegó a su fin la hasta entonces impecable racha de victorias del showman. En Las Vegas, Hamed se enfrentó al mexicano Marco Antonio Barrera, quien, como múltiple campeón mundial de la OMB en el peso supergallo, había subido de categoría para este combate y se había preparado a fondo. En el duelo por el título mundial de la IBO, Barrera logró esquivar el gancho de izquierda de Hamed y conectar sus propios golpes una y otra vez.
Hamed, que peleaba sin una defensa propia, acabó perdiendo por decisión unánime a puntos. Sin embargo, hasta la fecha, este combate sigue siendo el combate de peso pluma más exitoso de Estados Unidos, con 310 000 compras de pago por visión.
En mayo de 2002, Naz volvió al ring por última vez y derrotó por decisión unánime al campeón europeo español Manuel Calvo. Aunque Hamed y su equipo anunciaron un rápido regreso, este nunca llegó a producirse. Sin embargo, no confirmó oficialmente su retirada hasta mucho más tarde, alegando como motivo numerosas lesiones y operaciones en la mano.
Retirada de la condecoración: un escándalo que empaña una carrera brillante
Con solo 28 años, la superestrella había perdido todos sus títulos mundiales. En 2006 llegó finalmente otro momento bajo, después de que Hamed fuera condenado a 15 meses de prisión y a cuatro años sin permiso de conducir.
El motivo: Prince Naseem intentó adelantar a 145 km/h y chocó con otro coche. El conductor sufrió heridas graves, mientras que Hamed abandonó el lugar del accidente. La condena le costó al boxeador también su título de caballero, que le fue retirado ese mismo año.
En los últimos años, Hamed, que entretanto ha ganado mucho peso, ha desaparecido prácticamente de la vida pública. Hace unos años, los titulares se hicieron eco de una desagradable disputa familiar por el dinero y la herencia de su difunta madre, lo que, al parecer, habría contribuido a sus problemas de salud.
«Es trágico: podría haber logrado mucho más»
A pesar de las excentricidades y los escándalos que rodearon a Hamed, en los últimos años han vuelto a destacar más bien los aspectos positivos de su legado. En 2015 fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional y, en 2019, la revista The Ring le otorgó el título honorífico en el peso pluma. Entre numerosos expertos y medios de comunicación, este padre de dos hijos —que también se iniciaron en el boxeo— sigue considerándose hoy en día uno de los mejores boxeadores de su época.
«Ha logrado más que casi cualquier otro, y es tan trágico porque podría haber logrado aún más», afirmó el director Athale sobre «Prince» Naseem Hamed, que hoy tiene 52 años. No obstante, el periodista de ESPN Dan Rafael escribió sobre la superestrella del boxeo: «Una de las mayores estrellas de su deporte: llenaba los estadios incluso antes de que se confirmara un rival».
«Creo que, en algunos momentos, fue el púgil más emocionante con el que he tratado jamás», comentó en una ocasión el promotor de boxeo Frank Warren al repasar la carrera de Hamed, y añadió: «Al principio de su carrera podría haberse convertido en uno de los grandes boxeadores. Pero eso se esfumó cuando dejó de pelear con la regularidad que debía y empezó a tomar atajos en los entrenamientos. A partir de ahí, simplemente ya no le salió bien».