Granit Xhaka ha llevado al AFC Sunderland a los cuatro primeros puestos de la Premier League. El lunes también marcó, justo a tiempo para un reencuentro «sin duda emotivo».
El disparo fue desviado y luego dio un pequeño rebote en el borde inferior del travesaño, pero eso no le importó a nadie en el Stadium of Light el lunes por la noche: el balón entró y Granit Xhaka pudo deslizarse de rodillas hacia la bandera de córner por primera vez con la camiseta del AFC Sunderland.
El nuevo fichaje del Leverkusen marcó su primer gol en la Premier League contra el Everton inmediatamente después del descanso, desde que se despidió del Arsenal en mayo de 2023 con un inusual doblete contra el Wolverhampton. Pero mientras todos lo celebraban en el campo y luego ante los micrófonos, Xhaka prefirió hacer lo que suele hacer: Le molestaba que su gol solo hubiera servido para empatar 1-1. «Los primeros 25 minutos no fueron lo suficientemente buenos, cometimos errores por descuido, demasiados para este nivel», criticó el capitán, que se sentía «mitad decepcionado, mitad satisfecho». Solo después del descanso, su equipo «hizo exactamente lo que nos hace fuertes: jugar con emoción, espíritu de equipo y con el balón».
El entrenador del Sunderland, Le Bris: «Él marca la pauta»
Esta tríada ha llevado al Sunderland, que tras 24 puntos de desventaja con respecto a los también ascendidos Leeds y Burnley se había abierto paso a la Premier League a través de los play-offs y, por lo tanto, era considerado un claro candidato al descenso, al cuarto puesto, empatado a puntos con el campeón Liverpool, tercero, y a solo un punto del segundo, el Manchester City. Sin Xhaka, todos están de acuerdo, esto seguramente no habría sucedido.
El jugador de 33 años lidera la segunda plantilla más joven de la liga (25,03 años, solo el Chelsea es más joven) de forma casi paternal, tanto dentro como fuera del campo. «Un jugador como Granit, con su experiencia, es realmente importante para nosotros», declaró el lunes por la noche el entrenador Regis Le Bris. «Él marca la pauta».
Para el experto televisivo Jamie Carragher, Xhaka es incluso «el fichaje del año», porque: «¿Hay alguien en la Premier League que tenga tanta influencia? Difícilmente». Y eso lo dijo Carragher antes del primer gol de Xhaka.
Xhaka sobre el Arsenal: «Sabemos dónde son buenos y dónde no»
El suizo se encuentra entre los mejores de la liga esta temporada en todo tipo de estadísticas de pases, así como en asistencias (3) y recuperaciones de balón. Sus cualidades de liderazgo no aparecen en ninguna clasificación, pero son al menos igual de importantes para los Black Cats, que, tras años de privaciones, no saben cómo canalizar su euforia.
«No esperaba volver después de mi etapa en Alemania, pero nunca se sabe dónde vas a acabar», dice Xhaka sobre su triunfal regreso a la Premier League, que él mismo impulsó con vehemencia cuando surgió el interés del Sunderland. «Estoy feliz de haber vuelto. Sabía que este proyecto consistía en aportar mi experiencia y transmitir algo a los chicos día tras día». Y, por supuesto, «siempre es bonito marcar por primera vez con un nuevo club». El sábado por la tarde (18:30 h) llega su antiguo equipo: «Sin duda, será un partido emotivo para mí», afirma Xhaka sobre el próximo partido en casa contra el líder, el Arsenal, con el que vivió muchos momentos buenos, pero también otros no tan buenos, durante siete años. «Lo daremos todo para conseguir algo. Sabemos dónde son buenos y dónde no lo son tanto. Ahora mismo tienen mucha confianza, pero nosotros también». Gracias al primer gol de Xhaka, el Sunderland sigue invicto en casa.