Solo 0,068 segundos separaron a George Russell y Kimi Antonelli en Montreal: la gestión de los neumáticos y un problema de cambio de marchas decidieron el suspense de Mercedes
Solo 0,068 segundos separaron a George Russell y Kimi Antonelli en la clasificación del Gran Premio de Canadá: una diferencia que apenas dura más que un parpadeo. Pero fue precisamente esta mínima diferencia la que provocó en Montreal una de las luchas internas por la pole más emocionantes de la temporada hasta la fecha.
Mientras Russell conquistaba la pole position con su última vuelta y lanzaba un grito de júbilo por radio a todo el equipo Mercedes, a Antonelli le quedaba sobre todo una pregunta: ¿se podía haber sacado aún más?
Y es que, internamente, hay muchos indicios de que el joven italiano podría haber tenido el ritmo necesario para el primer puesto. El jefe del equipo Mercedes, Toto Wolff, habló tras la clasificación de un coche problemático y, al mismo tiempo, señaló un detalle técnico que podría haberle costado un tiempo decisivo a Antonelli.
«No creo que hoy hayamos dado a los pilotos un coche perfecto», explica Wolff. «George se salvó a sí mismo al dar esas dos vueltas rápidas para aumentar la temperatura en el eje trasero».
A continuación vino la frase decisiva. «Y Kimi falló en una reducción de marcha. No metió bien una marcha en la vuelta rápida; ahí es precisamente donde perdió la diferencia».
La gestión de los neumáticos se convirtió en el factor clave
Pero el posible error de cambio de marcha fue probablemente solo una parte de la historia. Al parecer, lo decisivo fue el enfoque totalmente diferente en la preparación de los neumáticos.
Antonelli completó en su vuelta decisiva dos vueltas de preparación y, a continuación, una única vuelta rápida. Russell, por su parte, optó por una estrategia más agresiva: dos vueltas rápidas con una vuelta más lenta entre medias. Al parecer, fue precisamente este procedimiento el que ayudó al británico a llevar los neumáticos a su rango óptimo de funcionamiento.
Y precisamente eso resultó extremadamente difícil en Montreal. El circuito ya se considera problemático a la hora de calentar los neumáticos. El asfalto ofrece poco agarre, las curvas son en su mayoría cortas y, además, en Canadá hay enormes variaciones de temperatura entre la mañana, la tarde y la noche.
El resultado: los pilotos luchan constantemente con un equilibrio de temperatura inestable entre el eje delantero y el trasero. Quien aprieta demasiado, solo sobrecalienta momentáneamente la superficie de los neumáticos, sin conseguir que alcancen la temperatura adecuada en el núcleo. Quien conduce con demasiada cautela, por el contrario, nunca consigue que los neumáticos funcionen correctamente. Precisamente este delicado equilibrio determinó prácticamente toda la sesión de clasificación.
Al final, Russell pareció haber encontrado el mejor ritmo. «Esa última vuelta salió de la nada», dijo más tarde el poleman. «Fue una sensación increíble, porque la sesión fue muy difícil y había que hacerlo todo a la perfección en el último intento».
Antonelli brilla sobre todo en el primer sector
Especialmente destacable: en dos de los tres sectores, Antonelli fue incluso más rápido que su experimentado compañero de equipo. Sobre todo en el primer tramo del circuito, el novato convenció con una trazada extremadamente limpia.
Aunque Russell frenó incluso un poco más tarde en la curva uno, Antonelli contraatacó con una mejor salida de la curva dos y, de este modo, llevó más velocidad a la recta siguiente.
El italiano también se mantuvo fuerte en la rápida chicane de la curva tres. Levantó el pie del acelerador más tarde y mantuvo su velocidad estable durante más tiempo, lo que le permitió conservar su pequeña ventaja. El resultado: el mejor tiempo en el primer sector.
El punto de inflexión no llegó hasta la curva 6. Allí es donde Mercedes sospecha que se produjo el fatídico momento del cambio de marcha. Los datos de telemetría muestran que Antonelli permaneció en quinta marcha más tiempo que Russell al reducir marcha.
Probablemente, el cambio de marcha se retrasó unas pocas centésimas, lo suficiente para perder impulso. Esto permitió a Russell mantener más velocidad al salir de la curva y decantar el duelo a su favor por primera vez.
Russell lo arriesgó todo en la última vuelta
En el último sector, Antonelli volvió a lanzarse a la caza. Especialmente en la horquilla de la curva diez, el joven de 18 años trazó una línea extremadamente limpia y volvió a recortar unas centésimas a Russell. En algunos momentos, la diferencia se redujo a solo cinco centésimas.
Pero Russell respondió precisamente en la famosa chicane final con su mejor paso de toda la vuelta. Mantuvo el acelerador a fondo durante más tiempo, giró el coche de forma más agresiva al entrar en la curva y ganó allí las decisivas últimas milésimas.
«Tuve que recalibrar completamente mi estilo de conducción para esta última vuelta», explica Russell. «Y eso fue precisamente lo que funcionó». En realidad, Mercedes había hecho concesiones deliberadas con su configuración. El equipo había realizado cambios para estar mejor preparado para las condiciones frías y húmedas que se esperaban en la carrera.
«Quizá eso incluso nos perjudicó un poco en la clasificación», admite Russell. «Por eso, el coche se sentía a veces un poco desequilibrado».
Especialmente arriesgado: Russell incluso había interrumpido antes una vuelta rápida después de que la parte trasera se saliera de repente en la curva seis. A continuación, montó neumáticos nuevos y lo apostó todo a la última vuelta, sin tener una primera vuelta segura en la recámara.
Hay tensión entre Russell y Antonelli
No hay duda de que Antonelli impresionó a pesar de la ajustada derrota. El italiano estuvo a la altura durante gran parte de la sesión, y parece que en Mercedes se han dado cuenta de ello. El propio Antonelli también se muestra convencido, tras la clasificación, de que se podría haber conseguido aún más.
«Por supuesto que aún quedaba un poco de tiempo en la pista», afirma después. «Pero George ha hecho una vuelta magnífica». Una frase que sonaba cortés, pero que al mismo tiempo insinúa que el novato se ve a sí mismo como un rival a la altura.