La liga escocesa se encamina hacia una final espectacular: el Celtic de Glasgow, a un punto del líder, recibe al sorprendente Heart of Midlothian en un duelo directo. Sin embargo, para llegar a esta situación, el Celtic necesitó un penalti tardío y polémico ante el Motherwell FC.
El pasado domingo, el Celtic de Glasgow volvió a situarse en una posición prometedora gracias a una brillante victoria por 3-1 en el Old Firm contra su archirrival, el Glasgow Rangers. A solo un punto del líder, el Heart of Midlothian, los Bhoys in Green vuelven a albergar esperanzas de conquistar el título de liga. Sobre todo porque en la última jornada les espera el duelo directo contra el Hearts, en el «Paraíso» del Celtic Park. Una victoria les permitiría superar al líder de la tabla y, al igual que en 1986, impedir en el último momento la sorpresa de los Hearts.
Antes, sin embargo, había que superar el obstáculo del FC Motherwell, cuarto clasificado de la fase final del campeonato escocés. Aunque el Celtic había afrontado el duelo con confianza, en el minuto 90 la situación ya no pintaba nada bien. Es cierto que Maeda (41’) y Nygren (58’) habían dado la vuelta al partido al llegar a la hora de juego, después de que el Motherwell se adelantara pronto gracias a un gol de Watt (17’). Pero en el minuto 85, Gordon empató para los locales (2-2) y puso al Celtic en apuros.
El Hearts, nervioso solo al principio
En el partido paralelo, el Hearts tuvo todo bajo control frente al recién ascendido FC Falkirk, que, como sexto de la fase regular, había logrado sensacionalmente clasificarse para la ronda de campeones. Gracias a los goles de Kent, Devlin y Spittal, el club de Edimburgo ganó con autoridad su partido en casa por 3-0 tras un comienzo nervioso y se mantuvo invicto en su estadio, el Tynecastle Park, en el decimonoveno partido de liga de la temporada actual.
Para el Celtic, esto significaba que, si el empate se mantenía en Motherwell, en la última jornada tendría que ganar por al menos tres goles de diferencia en el duelo directo contra el Hearts para coronarse campeón —en el caso extremo— con la misma diferencia de goles, gracias a haber marcado más tantos. Una empresa arriesgada contra la mejor defensa de la fase regular, liderada por el portero alemán Schwolow.
«Repugnante» o «bastante claro»?
Así pues, el Celtic presionó hasta el último segundo en busca del gol de la victoria, y de repente se le concedió un penalti que suscitó un gran debate. En un saque de banda, el defensa del Motherwell Nicholson se lanzó al aire en su propia área para disputar el balón con Iheanacho. En el forcejeo, el jugador de 31 años se golpeó la cara con su propia muñeca y tuvo la mala suerte de que el balón rebotara justo en la mano, que tenía apoyada en la cabeza. El VAR pidió al árbitro que revisara la pantalla, que efectivamente señalaba el punto de penalti, en el minuto ocho de los cinco minutos de tiempo añadido previstos.
A pesar de toda la polémica sobre el penalti —el entrenador del Hearts, Derek McInnes, declaró tras el pitido final de los partidos paralelos en Sky: «He visto el penalti y me parece repugnante»—, Iheanacho mantuvo la calma desde el punto de penalti y transformó el gol de la victoria para los Bhoys de verde, colocando el balón por la esquina inferior izquierda. Para su entrenador del Celtic, Martin O’Neill, la decisión a favor del penalti ya había parecido «bastante clara».
«Drama perfecto»: final en el «Paradise»
Así pues, la Scottish Premiership se enfrenta a una final trepidante el próximo sábado (13:30 h). En Celtic Park, el Heart of Midlothian deberá defender su escasa ventaja de un punto frente a un Celtic que ha recuperado la forma justo a tiempo. Si hay empate o gana el Hearts, el campeón escocés no saldrá de Glasgow por primera vez desde 1985 —cuando lo fue el FC Aberdeen de Sir Alex Ferguson—. Si gana el Celtic, los verdiblancos se convertirán en el único campeón récord con 56 títulos, por delante de los odiados Rangers.
«Estamos preparados para todo y volveremos a salir al campo el sábado», afirmó el entrenador del Hearts, McInnes, y subrayó que su equipo no jugará a empatar en el Celtic Park. «Es perfecto para el dramatismo que esperáis de nosotros. Simplemente estamos encantados de estar aquí. Ahora tenemos que ganar el título a toda costa». Su homólogo O’Neill, por su parte, se mostró más cauteloso: «Al menos tenemos una oportunidad. Hemos llegado hasta el último partido de la temporada, y eso parecía imposible hace cinco o seis semanas».