Desde este fin de semana, la Premier League tiene un nuevo jugador récord: James Milner se mostró tan modesto como siempre tras su 654.ª participación en la máxima categoría del fútbol inglés y agradeció especialmente a un fisioterapeuta.
Por supuesto, tuvieron que empujarlo. A la primera fila y luego al frente. James Milner se sentía visiblemente incómodo al ser aclamado por la afición visitante el sábado por la tarde, tras la victoria por 2-0 ante el Brentford FC. Pero la ocasión era demasiado importante como para pasarla por alto: el jugador, ahora de 40 años, es el nuevo jugador con más partidos en la Premier League.
Su entrenador alemán, Fabian Hürzeler, lo alineó incluso en el once inicial en su partido número 654, con el que superó a su amigo Gareth Barry. Milner estuvo 90 minutos sobre el césped, antes de que todo el estadio lo ovacionara cuando fue sustituido. Y luego, también por separado, sus propios aficionados.
«Se ha hablado mucho de ello», comenzó Milner en la entrevista con la BBC: «Para mí, y todos los que me conocen lo saben, lo más importante siempre ha sido el equipo». Por eso, el veterano está especialmente contento de haber jugado contra el Villa y el Brentford. «Espero que la gente vea que todavía puedo aportar algo».
El antiguo récord de Barry se mantenía desde 2017. Ahora comienza una nueva era. Sin embargo, Milner está especialmente contento de que ya no se hable más de ello: «Para ser sincero, estaría bien que ya no me preguntaran por eso y pudiera concentrarme en el fútbol. Quiero rendir al máximo con el Brighton y terminar la temporada con fuerza». Ha jugado 16 partidos en la Premier League, 13 de ellos como suplente.
«Cuando no pude levantar el pie durante seis meses»
Milner debutó en la máxima categoría del fútbol inglés en la temporada 2002/03 con la camiseta del Leeds United. Por cierto, el atleta modelo tenía entonces solo 16 años y sigue siendo el segundo debutante más joven de la historia de la liga.
«Es una cifra importante y es bonito tener este récord, pero también es una oportunidad para dar las gracias a todas las personas que me han ayudado: a mi familia y a mis amigos, que han estado conmigo desde el principio, y por los sacrificios que han hecho», explicó Milner. Entre sus compañeros de viaje también se encontraban «fisioterapeutas y científicos del deporte». A uno de ellos le dio las gracias de forma especial: «Sean Duggan, el fisioterapeuta de Brighton, me ayudó el año pasado a volver al campo cuando no podía levantar el pie durante seis meses».
La nominación de Hürzeler para el once inicial en la victoria fuera de casa no fue ningún regalo. «Sigue estando en plena forma», confirmó su entrenador: «Cada semana y en cada sesión de entrenamiento es el que más corre, el que más sprinta, por lo que no es de extrañar que sea capaz de rendir así».
A Hürzeler le impresiona especialmente la actitud altamente profesional de Milner. «Cuando ves cómo cuida su cuerpo, no sé qué más va a conseguir y cuánto tiempo va a seguir jugando. Simplemente disfruto trabajando con él».
El profesional modelo nacido en Leeds aún no piensa en poner fin a su carrera, pero después de todas sus experiencias de los últimos años, prefiere vivir el momento: «¿Quién sabe cuánto tiempo seguiré jugando? En el fútbol, las cosas cambian rápidamente. Seguiré adelante y ya veremos adónde nos lleva».