Lo ha vuelto a hacer: Mikel Merino estuvo en el lugar adecuado en los últimos minutos del partido contra Bélgica y clasificó a España para las semifinales del Mundial. No era la primera vez que el centrocampista del Arsenal demostraba su olfato goleador en un momento decisivo.
Probablemente, el 5 de julio de 2024 no sea un día que la mayoría de los aficionados alemanes al fútbol recuerden con agrado: aquel día, la selección alemana quedó eliminada tras un emocionante partido de cuartos de final de la Eurocopa disputada en casa, al caer por 1-2 en la prórroga ante la futura campeona de Europa, España. En la memoria colectiva del fútbol alemán, lo que más ha quedado grabado es la mano de Marc Cucurella. Sin embargo, también fue el día en que Mikel Merino se convirtió en la estrella decisiva de la selección española. En el minuto 119, el centrocampista marcó de cabeza el gol que dio la victoria a su equipo. Y dos años más tarde, en el Mundial de 2026, continúa escribiendo su asombrosa historia.
¿Es solo una coincidencia o Merino es un goleador?
En los octavos de final del Mundial contra Portugal, en el primer minuto de la prórroga, Merino apareció de repente solo ante la portería y, con sangre fría, marcó el decisivo 1-0. Y pocos días después, en los cuartos de final contra Bélgica, volvió a ser el héroe aclamado: al igual que en 2024 contra Alemania y en los octavos de final contra Portugal, Merino entró en el campo en los últimos minutos. Y, una vez más, tuvo el olfato adecuado. Aprovechando un error del portero Senne Lammens, el jugador de 30 años se colocó en el lugar perfecto y empujó el balón a la red para establecer el 2-1 definitivo. ¿Es todo esto una coincidencia o se esconde en este centrocampista un goleador implacable?
Merino se mostró muy claro al respecto tras el partido: «Parece una casualidad, pero en realidad no lo es. Si uno afronta esas situaciones bien preparado, algo así puede volver a ocurrir», declaró en una entrevista con la FIFA. Aunque duda «de que vuelva a pasar», ya se verá. Para el español, lo ocurrido sobre el terreno de juego era «difícil de explicar con palabras» en la zona mixta. Estar a dos partidos de ganar el Mundial es «un sueño que puede hacerse realidad».
En semifinales, el martes (21:00 h), España se enfrentará al que hasta ahora ha sido el mejor equipo del torneo: Francia. Pero si alguien sabe cómo vencer a estos franceses tan poderosos, esos son los españoles. El seleccionador Luis de la Fuente también es consciente de ello: «Somos el único equipo que ya ha conseguido derrotar a Francia en dos ocasiones». Es totalmente legítimo creer «que podemos ganar a Francia», afirmó el seleccionador, que se mostró muy satisfecho con la actitud de sus jugadores.
Porque, al igual que contra Portugal, a los españoles tampoco les salió todo bien en ataque contra Bélgica. Su enorme dominio solo se tradujo en unas pocas ocasiones de gol. Al final, sin embargo, volvió a bastar para llevarse la victoria: «Esto demuestra el carácter de este equipo. Es un honor entrenar a un equipo tan comprometido y con ganas de mejorar constantemente», afirmó De la Fuente. El nivel es sencillamente «extremadamente alto» y, por eso, «increíblemente difícil ganar partidos».
En semifinales les espera una Francia más madura
Y desde luego no va a ser más fácil. Y es que, aunque España venció a Francia en 2024 en la semifinal de la Eurocopa (2-1) y en 2025 en la semifinal de la Liga de Naciones (5-4), los franceses, liderados por la superestrella Kylian Mbappé, se muestran aún más maduros en este Mundial. Quizás, al final, se vuelva a necesitar al decisivo Merino para dar un susto incluso al gran favorito.