Sonny Liston se coronó campeón del mundo en 1962 con una histórica victoria y luego fue derrotado por el joven Muhammad Ali. Hoy hace 55 años, la noticia de su prematura muerte conmocionó al mundo.
Casi todo el mundo conoce su foto más famosa, aunque él no sea el protagonista.
Era el 25 de mayo de 1965 cuando Muhammad Ali sorprendió al ex campeón mundial Charles «Sonny» Liston con su legendario «puñetazo fantasma» y lo envió al suelo en 105 segundos.
La foto de Ali gritándole a Liston, ya en el suelo, «¡Levántate, vagabundo!» es la imagen icónica por excelencia de Ali, una de las fotografías más famosas de la historia del deporte.
Mientras Ali consolidaba su mito imperecedero con sus dos victorias contra el «Oso Negro», Liston comenzaba su caída personal. El 5 de enero de 1971, la noticia de su prematura muerte conmocionó al mundo del deporte.
Al igual que su posterior rival Ali, Liston creció en un entorno pobre y marcado por el racismo: Nacido alrededor de 1930 como el duodécimo de 13 hijos de un granjero de algodón en Arkansas (se desconoce su fecha de nacimiento exacta), su infancia estuvo marcada por un padre violento, el trabajo infantil obligatorio y una educación deficiente: Liston nunca aprendió a leer ni a escribir hasta el final de su vida.
De delincuente a campeón mundial de boxeo
Tras la muerte de su padre, su madre se mudó a St. Louis, donde Liston se convirtió en delincuente: cometió varios robos y atracos, y fue condenado a cinco años de prisión.
En la cárcel se reveló su talento para el boxeo, lo que le allanó el camino hacia una liberación anticipada y la conquista del campeonato mundial de peso pesado.
Liston siguió vinculado al mundo del hampa —su mánager, Frankie Carbo, era un conocido mafioso— y una agresión a un agente de tráfico le llevó de nuevo a la cárcel.
Sin embargo, en el ámbito deportivo, el «Oso Negro» resultó ser un fenómeno que logró algo sin precedentes: El 25 de septiembre de 1962, Liston conquistó el título mundial con un nocaut en el primer asalto contra Floyd Patterson. Liston también ganó la revancha antes del primer gong. Nunca antes un campeón de peso pesado había sido derrotado de esta manera.
Liston contra Patterson: una rivalidad cargada de tensión
Incluso antes de su rivalidad con Ali, la carrera de Liston ya estaba cargada de tensión política: debido a su historial delictivo y a su carácter, que muchos consideraban antipático, era muy odiado, especialmente en contraste con Patterson, considerado un caballero.
Muchos describieron los duelos entre Patterson y Liston como una historia del bien contra el mal, en la que el racismo de la sociedad mayoritaria blanca desempeñó un papel fundamental.
El famoso autor Norman Mailer vio mucha hipocresía en el desprecio hacia Liston: Criticó la «miserable rectitud» de Patterson y, en cambio, idealizó a Liston como «héroe de todos aquellos que se enfrentaban al destino, siempre y cuando se divirtieran haciéndolo; los fumadores de cigarrillos, los borrachos, los yonquis, los fumadores de hachís, los drogadictos, las zorras, los gays, los navajeros, los pistoleros».
El gran novelista afroamericano James Baldwin también interpretó la oposición entre los rivales del boxeo como una metáfora de la pregunta «qué actitud es más eficaz en nuestro terrible dilema estadounidense: la amabilidad disciplinada de Patterson o la franca implacabilidad de Liston». Sin embargo, Liston nunca fue un héroe popular, ni siquiera entre la comunidad afroamericana, debido a su vida manchada.
Liston, ridiculizado e insultado antes de los combates
El reinado de Liston fue más corto de lo que se esperaba, ya que, nada más derrotar a Patterson, el joven Cassius Clay levantó la cabeza y sorprendió al mundo con su sensacional victoria sobre Liston.
Clay, de 22 años, ya había causado revuelo antes del primer combate, el 25 de febrero de 1964, al burlarse e insultar a Liston durante semanas. Clay aparece en el pesaje con una chaqueta con la inscripción «Bärenjagd» (caza del oso).
Cuando sonó la campana, Clay dominó de forma provocativa, dejando siempre baja la guardia, bailando y contrarrestando una y otra vez al aparentemente pesado Liston, hasta que este, exasperado, se rindió tras el sexto asalto. Más tarde se supo que Liston se había preparado mal, había entrenado poco y se había permitido escapadas con prostitutas.
Tras perder la revancha contra el campeón, que Clay rebautizó como Ali, Liston nunca volvió a tener una oportunidad de ganar el título mundial. Liston, que ya de por sí era poco querido, quedó aún más marginado, en parte porque el segundo combate contra Ali estuvo rodeado de rumores de manipulación, aunque probablemente infundados.
La muerte de Liston: espantosa y aún sin aclarar del todo
El 29 de junio de 1970, Liston disputó y ganó su último combate contra Chuck Wepner. Unos seis meses después, el 5 de enero de 1971, el ex campeón mundial fue encontrado muerto en su apartamento de Las Vegas.
La esposa de Liston, Geraldine, regresó a casa después de unas vacaciones de dos semanas y se encontró con una imagen espantosa: Liston llevaba varios días muerto y en estado de descomposición.
Pocas semanas antes de su muerte, Liston había estado hospitalizado por problemas cardíacos y, además, se dice que era drogadicto. Una investigación policial concluyó que Liston había muerto de una sobredosis de heroína el 30 de diciembre de 1970, hace hoy 55 años.
Sin embargo, no se pudieron aclarar por completo las circunstancias exactas de su muerte, y florecieron las teorías conspirativas sobre un asesinato mafioso, que nunca se confirmaron. Sonny Liston, cuya lápida reza «A Man», descansa en un cementerio de Las Vegas.