Joe Frazier fue el rival más duro de «The Greatest» y, además, odió personalmente a este icono del boxeo durante mucho tiempo, incluso cuando ya estaba gravemente enfermo.
Muhammad Ali pasó a la historia como el más grande de todos los tiempos, como modelo a seguir, como héroe, mucho más allá de su importancia deportiva.
Joe Frazier, rival de Ali en tres de sus combates más importantes, recordaba al ídolo de otra manera. Sentía amargura hacia «The Greatest», una amargura que, antes de la muerte de Frazier hace hoy 15 años, casi no se había disipado. Ali contra Frazier, la gran rivalidad del boxeo: fue también un drama humano.
«Smokin’ Joe» se sentía destrozado a nivel personal por la forma en que Ali lo trataba fuera del ring.
Frazier guardaba tanto rencor a Ali por su desavenencia personal que consideraba la enfermedad de Parkinson de este como una especie de justicia divina. «Si hubiera podido, lo habría tirado al suelo», espetó Frazier cuando Ali, ya muy marcado por la enfermedad, encendió la antorcha olímpica en Atlanta en 1996.
Muhammad Ali insultó duramente a Joe Frazier
Antes de que Frazier y Ali se enfrentaran por primera vez el 8 de marzo de 1971, se les consideraba amigos: Frazier apoyó a Ali cuando este perdió su licencia de boxeo por negarse a alistarse en el ejército estadounidense.
Le prestó dinero, defendió públicamente a Ali en varias ocasiones frente a sus detractores y abogó ante el Congreso de EE. UU. y en una petición dirigida al presidente Richard Nixon para que se levantara la suspensión de Ali.
Cuando Ali regresó, el camino quedó libre para el combate soñado entre Frazier —campeón mundial de peso pesado desde 1970, tras una victoria sobre Jimmy Ellis— y el hombre que nunca había perdido sus títulos en el ring.
El interés era enorme y, debido a la historia de Ali, ahora también tenía una carga política. El propio Ali lo avivó aún más, no sin traspasar algunos límites en el proceso.
Frazier, que entonces tenía 27 años, fue ridiculizado por Ali como un «tío Tom», un idiota útil del establishment blanco. «Quizá algún día sea como yo, pero ahora trabaja para el enemigo», afirmó Ali, quien luchaba de forma radical por los derechos civiles de los afroamericanos. Contribuyó a caldear tanto el ambiente que Frazier recibió amenazas de muerte y tuvo que recurrir a la protección policial.
De origen muy humilde
Frazier —a quien las declaraciones de Ali habían afectado profundamente— estaba, en realidad, muy lejos de llevar una vida privilegiada.
Frazier, nacido el 12 de enero de 1944 en Beaufort, Carolina del Sur, creció en condiciones de pobreza, siendo el duodécimo hijo de un aparcero, un agricultor sin propiedades. Frazier se trasladó a Filadelfia en busca de trabajo, donde, entre otras cosas, trabajó en un matadero y utilizaba medias reses para entrenar con el saco de boxeo —una idea que sirvió de inspiración para una escena legendaria de la película Rocky
. Frazier calificó el comportamiento de Ali como un intento «cínico» de desconcentrarlo. «Pensaba que me debilitaría», anotó en su autobiografía. Pero ocurrió todo lo contrario: «Me despertó y me di cuenta de lo injusto que era ese hijo de p***».
De la «Pelea del Siglo» al «Thrilla in Manila»
Frazier ganó por decisión unánime la brutal «Pelea del Siglo», disputada en el Madison Square Garden de Nueva York. Fue el inicio de una gran trilogía de combates que, aunque Ali se llevó con dos victorias a su favor, también le supuso recibir golpes muy duros en cada ocasión.
Inolvidable, sobre todo, fue el tercer combate, el «Thrilla in Manila» de 1975 en la capital filipina. Ali acudió esta vez al combate como campeón: Frazier había perdido el cinturón de forma humillante ante George Foreman, quien, a su vez, cayó derrotado ante Ali en el «Rumble in the Jungle» en Zaire.
Frente a Frazier, Ali estuvo a punto de sufrir una derrota; tras 14 asaltos agotadores para ambos —y que, sumados a las condiciones externas, resultaban incluso peligrosos para la vida—, Ali quiso rendirse, pero su entrenador, Angelo Dundee, lo retuvo; en su lugar, el entrenador de Frazier, Eddie Futch, pidió al árbitro que detuviera el combate.
Perdón tardío
También antes de este combate, Ali se mostró ofensivo e insultó a Frazier llamándole «gorila apestoso». Probablemente no lo dijera en sentido personal; para él, sus ataques formaban parte de los juegos psicológicos y del marketing, y más tarde incluso pidió perdón públicamente a Frazier por ello. Sin embargo, su rival siguió enfadado y echó en falta una disculpa personal.
Solo unos años antes de fallecer a causa de un cáncer de hígado, Frazier declaró que había perdonado a Ali. Ali, fallecido en 2016, se encontraba entre los asistentes al funeral de Frazier, oficiado por el activista por los derechos civiles Jesse Jackson.
Joe Frazier no perdonó a Muhammad Ali hasta unos años antes de su muerte
De lo que Ali nunca había dejado lugar a dudas, a pesar de todos los ataques, era su aprecio por el deportista Frazier.
«De todos los boxeadores contra los que he peleado, Sonny Liston fue el más imponente, George Foreman el más fuerte y Floyd Patterson el más talentoso», recordaba Ali en una ocasión: «Pero Joe Frazier fue el más duro. Él sacó lo mejor de mí».