Gerrie Coetzee se convirtió en 1983, de forma totalmente inesperada, en el primer campeón mundial de peso pesado africano. Hace tres años, una grave enfermedad acabó con la vida del popular héroe nacional.
El momento en el que Gerrie Coetzee hizo historia también le causó dolor físico.
La derecha de Michael Dokes le golpeó en la cara en el décimo asalto con tanta fuerza que Coetzee se rompió la mano. Su oponente, Dokes, se tambaleó brevemente, se agarró a las cuerdas del ring y cayó.
Coetzee, un sudafricano blanco de Boksburg, cerca de Johannesburgo, se coronó sensacionalmente el 23 de septiembre de 1983 como campeón de peso pesado de boxeo, el primero de África, un triunfo histórico con importantes repercusiones políticas.
Para el entonces joven de 28 años, fue el momento más memorable de una vida agitada y digna de una película, de la que Coetzee fue arrancado el 12 de enero de 2023 por una grave enfermedad.
La victoria de Coetzee en el campeonato mundial sorprendió al mundo del boxeo
Coetzee había esperado mucho tiempo su gran momento. Aunque ya había celebrado grandes victorias antes de su golpe en el campeonato mundial, entre otras contra Leon Spinks, vencedor de Muhammad Ali, ya había desperdiciado dos oportunidades de ganar el campeonato mundial contra John Tate y Mike Weaver.
Y también en la pelea contra el campeón de la WBA Dokes, organizada por el legendario y turbio promotor Don King, las posibilidades eran escasas. Dokes era considerado una futura estrella, mientras que Coetzee era visto como un rival más fácil.
Pero la brutal potencia de Coetzee frustró los planes de Dokes.
Un antirracista en el régimen del apartheid
Durante la época del apartheid, los gobernantes de Sudáfrica se enorgullecían de Coetzee, a quien alababan como la «esperanza blanca» y trataban de apropiarse de él de forma similar a como los nazis lo hicieron con la sensacional victoria de Max Schmeling sobre Joe Louis.
Sin embargo, Coetzee no era racista, sino todo lo contrario. Luchó activamente contra la segregación racial, ignoró en varias ocasiones las leyes correspondientes y, entre otras cosas, adoptó a un boxeador de piel oscura para facilitarle la vida.
«Quiero ser un campeón del pueblo, quiero ser el campeón de todos», dijo tras su triunfo en el combate por el título mundial contra Cokes, aún en el ring: «No quiero ser el campeón de un grupo concreto».
Para desgracia de Coetzee, su victoria en el combate por el título mundial también supuso el principio del fin de su cuento de hadas: la lesión en la mano que sufrió al propinar el golpe de gracia tuvo mucho que ver en ello.
Una lesión frustró una gran pelea
Coetzee firmó un contrato para una pelea de unificación del título contra el campeón mundial de la IBF, Larry Holmes, pero el duelo se retrasó debido a disputas sobre dinero y vanidades de la asociación, y finalmente se canceló cuando la derecha de Coetzee volvió a fallar durante el entrenamiento para un duelo con la leyenda Holmes.
En su combate de regreso, el 1 de diciembre de 1984, Coetzee perdió inmediatamente su cinturón ante el estadounidense Greg Page. Nunca volvió a recuperarlo.
Coetzee se retiró después de que el británico Frank Bruno lo noqueara en el primer asalto en 1986. Dos breves regresos no tuvieron mayor relevancia.
Honrado por Nelson Mandela
Tras su carrera, Coetzee trabajó como conferenciante motivacional. En enero de 2023 falleció tras una breve y grave enfermedad de cáncer de pulmón.
Entre el diagnóstico y la muerte de Coetzee solo transcurrió una semana, según informó su hija Lana al portal Independent Online: «Todo fue muy rápido. Era un tipo de cáncer muy agresivo».
En su país natal, Sudáfrica, Coetzee fue recordado como un héroe popular y, tras el fin del apartheid, recibió una medalla al mérito del entonces presidente, el héroe nacional y luchador por la libertad Nelson Mandela.
Pocos años antes de la muerte de Coetzee, se estaba planeando incluso una película de Hollywood sobre él, con Liam Hemsworth contratado para el papel principal, pero últimamente el proyecto ha quedado en silencio.