En retrospectiva, la carrera boxística de Ken Norton se reduce casi a un solo combate; de hecho, incluso a un solo instante.
Cuando Norton, el 31 de marzo de 1973, envió al suelo y derrotó al mejor boxeador de la historia en un combate de preparación celebrado en San Diego, el «Hércules Negro» pasó a ser, ante los ojos de todo el mundo y para siempre, el «Jawbreaker». El hombre que le rompió la mandíbula a Muhammad Ali.
Fue el episodio más famoso de una agitada vida deportiva que, tras su carrera, dio un giro trágico a raíz de un dramático accidente. Hoy hace 13 años, el 18 de septiembre de 2013, falleció el «pesadilla de Ali», que desde hacía tiempo dependía de cuidados, tres años antes que su famoso rival.
Ken Norton ya causó sensación en el deporte escolar
Norton, nacido el 9 de agosto de 1943 en la pequeña localidad de Jacksonville, en Illinois, fue desde muy joven un atleta excepcional que practicaba fútbol americano y atletismo a alto nivel en el instituto.
En una competición escolar ganó una vez pruebas en siete de las ocho disciplinas en las que su entrenador lo había inscrito; desde entonces, en los colegios estadounidenses existe la «regla de Ken Norton», que limita la participación a cuatro disciplinas.
Mientras Norton prestaba servicio en el Cuerpo de Marines de EE. UU. entre 1963 y 1967, comenzó a practicar el boxeo y, tras finalizar su servicio militar, se convirtió en profesional. Su gran salto a la fama se produjo el 31 de marzo de 1973 en San Diego, cuando sorprendió al gran Ali.
Muhammad Ali, sorprendido por el estilo poco ortodoxo de Norton
Norton sorprendió entonces a Ali con su estilo poco ortodoxo; sobre todo, Ali nunca llegó a adaptarse del todo a los jabs atípicos lanzados desde abajo en lugar de desde arriba. A partir del segundo asalto, «The Greatest» se vio además afectado por el famoso golpe que le fracturó la mandíbula.
Con un veredicto de los jueces de 2 a 1, Norton se convirtió al final en el segundo rival, tras su compañero de entrenamiento Joe Frazier, que logró derrotar a Ali.
«Ali pensaba antes del combate que sería fácil. Pero en el hospital, Ali le dijo a Ken: “No quiero volver a boxear contra ti nunca más”», recordó más tarde el mánager de Ali, George Kilroy.
De hecho, sin embargo, «Ali contra Norton» se convirtió en una espectacular trilogía.
La trilogía perdida contra Ali le robó a Norton la confianza en sí mismo
Ese mismo año, Ali se tomó la revancha primero en Los Ángeles, también con una victoria por «decisión dividida» (decisión mayoritaria de 2 a 1), y en 1976 se impuso por unanimidad en una pelea por el título en el Yankee Stadium de Nueva York.
Al igual que tras el combate de Los Ángeles, muchos expertos consideraron que se había producido un error de arbitraje tras el tercer duelo; incluso el propio Ali calificó a su «rival temido» de verdadero ganador tras una de sus victorias más polémicas.
Para Norton fue aún más difícil de asimilar la segunda oportunidad perdida de conquistar el título tras su derrota en 1974 en Venezuela contra George Foreman. Las secuelas psicológicas de la serie perdida contra Ali influyeron en ello, tal y como Norton reconoció más tarde.
«Después de Nueva York, nunca volví a ser el boxeador que era antes», afirmó: «Aquella noche estaba en la mejor forma de mi vida. Nunca más he podido entrenar tan duro ni poner tanta pasión en un combate».
Un clásico brutal contra Larry Holmes
Norton acabó convirtiéndose en campeón del mundo, aunque no de la forma que había imaginado: como Leon Spinks prefirió defender en 1978 el título que le había arrebatado a Ali en una revancha en lugar de enfrentarse al retador oficial, Norton, la federación mundial WBC destituyó al campeón en título y nombró a Norton nuevo campeón mundial en todas las categorías.
El primer campeón de peso pesado que no ganó el cinturón más importante del boxeo profesional en el ring no disfrutó mucho tiempo de su corona: Norton tuvo que rendirse ante Larry Holmes ya en su primera defensa del título en Las Vegas, tras una batalla en el ring tan brutal como de gran nivel a lo largo de 15 asaltos, por decisión dividida.
Norton nunca se recuperó de esa nueva y amarga derrota. Pero, de todos modos, ya estaba construyendo una nueva vida.
Segunda carrera en Hollywood
Ya durante su carrera profesional, Norton inició una segunda carrera como actor: tuvo papeles en las series de culto «Knight Rider» y «El equipo A», y también participó en diversas películas de serie B. Su papel más destacado fue el de un esclavo que luchaba para entretener a su amo en «Mandingo».
Norton también estaba previsto para interpretar al fanfarrón campeón Apollo Creed en la primera parte de la epopeya hollywoodiense «Rocky». Sin embargo, renunció al papel poco antes del inicio del rodaje, por lo que fue Carl Weathers quien acabó interpretando el icónico papel de rival de Sylvester Stallone.
Fuera de la gran pantalla, Norton, que se casó tres veces, llevó una vida plena como orgulloso padre de cuatro hijos, entre ellos el veterano linebacker de la NFL Ken Norton Jr., tres veces campeón de la Super Bowl con los Dallas Cowboys y los San Francisco 49ers.
Accidente de tráfico con graves consecuencias en 1986
La familia de Norton sufrió un grave revés en 1986, cuando Ken padre resultó gravemente herido en un accidente de tráfico y estuvo a punto de perder la vida: se fracturó el cráneo y sufrió un daño cerebral que, a partir de entonces, limitó su capacidad para hablar. A raíz de ello, Norton se retiró en gran medida de la vida pública.
En los últimos años de su vida, Norton luchó contra problemas de salud cada vez más graves y sufrió varios infartos y accidentes cerebrovasculares. Pasó sus últimos años en una residencia de ancianos, donde falleció el 18 de septiembre a causa de un infarto de miocardio, pocas semanas después de cumplir 70 años.
La muerte de Norton conmocionó a sus antiguos compañeros del mundo del boxeo, que también lo apreciaban como persona: «Era el boxeador más leal de nuestra época», así lo describió su rival Foreman: «Ken era un gran hombre».