Aunque la derrota por 1-4 ante Bélgica supuso un final desalentador, EE. UU., como coanfitrión del Mundial de 2026, protagonizó algún que otro momento destacado en el terreno deportivo y avivó la euforia, al menos en las grandes metrópolis y en las sedes de los partidos. Pero, ¿hasta qué punto es duradera esta euforia?
Este jueves se reanuda la temporada en la liga profesional nacional, la MLS, a la que se suma otra estrella veterana: Robert Lewandowski. Antes del Mundial, la liga se benefició de la inminente fase final, y los índices de audiencia aumentaron un 62 % en comparación con el año anterior. La selección estadounidense también logró cifras de audiencia de ensueño: los dos partidos de eliminatoria fueron los más vistos en la historia de la federación. «El crecimiento que estamos registrando esta temporada refleja la consistencia y el dinamismo que la MLS ha ido forjando en los últimos tres años», afirmó el director de la liga, Camilo Durana. Con Apple TV se ha encontrado un socio televisivo que paga bien y que, al parecer, quiere ampliar aún más su compromiso.
Si se analizan las cifras de espectadores de la liga, se aprecia un cierto estancamiento. Hasta la temporada 2023/24 se registró un crecimiento constante, salvo durante los años de la pandemia. Sin embargo, en la pasada temporada descendió la media de espectadores y, en la primera mitad de la temporada actual, aún no se ha vuelto a alcanzar el nivel de hace dos años.
Menos voluntariado que en Alemania
Parece que los cimientos aún distan mucho de ser tan sólidos como deberían. A diferencia de lo que ocurre en muchos otros países, el «fútbol» en EE. UU. sigue siendo un deporte para niños de familias más bien acomodadas. Esta tesis la defiende también el exjugador del Bayern y del Leverkusen Landon Donovan, quien explica: «Solo el dos por ciento de los niños que practican fútbol organizado proceden de hogares que ganan menos de 50 000 dólares al año». Muchos talentos potenciales se quedan en el camino desde muy temprano. El problema radica en las elevadas cuotas de afiliación de los clubes, que operan en gran medida con estructuras profesionales —y, por tanto, más costosas— que, por ejemplo, en Alemania, donde predomina el voluntariado.
Donovan ve otro problema en la mentalidad: «Tenemos que enseñar a los padres y a los entrenadores que un niño de ocho años no tiene por qué ganar un partido. Aquí se está obsesionado con ganar, porque eso te lleva a la universidad. Pero todo eso es una tontería. El fútbol juvenil en este país es un desastre». Muchos entrenadores están demasiado centrados en ganar para conseguir mejores puestos de trabajo. También en este caso: los clubes sirven a los entrenadores a tiempo completo como trampolín profesional con mucha más frecuencia de lo que ocurre con un entrenador juvenil normal en las categorías inferiores alemanas.
No obstante, el fútbol en EE. UU. es impresionante, sobre todo por los grandes estadios del Mundial, algunos de ellos ultramodernos. Pero el día a día en la MLS es muy diferente: solo los estadios de Atlanta, Foxborough y Seattle son utilizados por equipos estadounidenses de la liga nacional. El resto de equipos tienen sus propios recintos, mucho más pequeños, o son inquilinos de un estadio de béisbol, como el New York City FC. Una circunstancia que, sin embargo, tiene su lado positivo, ya que los estadios del Mundial serían demasiado grandes para el funcionamiento de la liga y se convertirían en un pozo sin fondo. Además, todos los estadios del Mundial en EE. UU. se diseñaron originalmente para el fútbol americano, lo que supuso un gran reto solo por el hecho de que el campo de fútbol es más grande.