Fue el trágico colofón de un partido de locos: en el minuto 13 de la prórroga, Croacia celebraba el empate, antes de que el chip del balón revelara una posición de fuera de juego. Así, los croatas se mostraron indignados por su eliminación del Mundial ante Portugal.
«No nos merecíamos la eliminación, estuvimos a la altura de Portugal», se lamentó el seleccionador croata, Zlatko Dalic. Martin Baturina también opinó: «Nos hemos quedado fuera sin merecerlo, ellos simplemente tuvieron suerte. No nos merecíamos que acabara así». Los croatas acababan de librar una épica batalla de nervios contra Portugal. Con un final desfavorable para los croatas: los subcampeones del mundo de 2018 y terceros en el Mundial de 2022 tienen que hacer las maletas tras los octavos de final.
Tras una primera parte floja, los Vatreni habían cogido impulso y se habían adelantado en el marcador gracias a Ivan Perisic —que, con su séptimo gol en un Mundial, superó a Davor Suker y se convirtió en el máximo goleador histórico de su país en la competición—. A continuación se sucedieron varios momentos dramáticos y, como señaló Josip Stanisic, del Bayern: «Hoy la suerte no ha estado de nuestro lado».
Un polémico penalti que supuso el empate, así como dos goles anulados por fuera de juego indiscutibles, ya tenían a los croatas quejándose. Stanisic comentó después: «El árbitro también podría haber tomado alguna decisión a nuestro favor; en partidos reñidos, eso puede marcar la diferencia».
Chip en el balón y no hubo «juego deliberado»
Pero la situación se volvió aún más dramática: un gol en los últimos compases del suplente portugués Gonçalo Ramos fue igualado por Croacia aún más tarde, en el minuto 13 del tiempo de descuento (!), de hecho, una vez más. Al menos, eso parecía: mientras los croatas se abalanzaban jubilosos sobre el goleador, Josko Gvardiol, intervino el VAR. Mario Pasalic había hecho la jugada desde una posición en la que parecía estar en fuera de juego; la única duda era: ¿de quién procedía el penúltimo pase?
Igor Matanovic había intentado previamente prolongar un centro hacia Pasalic. El propio delantero del Friburgo no sabía si lo había conseguido: «Noté un ligero roce en el pelo. Pero no estaba seguro de si había tocado el balón».
La respuesta la dio el chip integrado en el balón, que registra cuándo y con qué intensidad se toca el balón. Cuando el árbitro vio la jugada en la pantalla, una pequeña oscilación en la curva de impulsos delató el contacto de Matanovic. «Le pregunté al árbitro qué había visto. No dijo nada, pero el sensor del balón le indicó que Matanovic había tocado el balón», contó más tarde Baturina. ¿Una posición de fuera de juego clara, pues?
En cualquier caso, Matanovic había prolongado el balón por muy poco, concretamente hacia el defensa portugués Renato Veiga. Este, con la nuca, pasó el balón al asistente Pasalic. Pero, ¿se trataba de un «Deliberate Play», un juego deliberado del balón que anula el fuera de juego? El árbitro noruego no lo consideró así. De hecho, al defensa, totalmente sorprendido, le había caído el balón en la cabeza desde corta distancia; no se podía hablar en absoluto de intencionalidad.
Martínez elogia la ayuda de la tecnología
Así fue como también se anuló el tan aclamado gol. En lugar de la prórroga, se produjo la dramática eliminación del Mundial, que llevó a Croacia a rebelarse contra el destino… y contra el VAR. «Acaba con las emociones, no es fácil de asumir. El fútbol debería ser justo, pero con el VAR hemos ido demasiado lejos», se quejó Dalic en la rueda de prensa.
Su homólogo, Roberto Martínez, defendió la postura contraria: «El chip demostró que Matanovic fue el primero en tocar el balón y, por lo tanto, era fuera de juego. Este es uno de los ejemplos que muestran cómo la tecnología ayuda al deporte. ¡No fue una decisión errónea!»