No fue nada agradable, pero casi todos los campeones del mundo a lo largo de la historia han necesitado una victoria así. Francia la consiguió con un merecido 1-0 ante Paraguay, que había derrotado a Alemania, y tuvo que aguantar mucho en el proceso.
Quizá las cosas salgan como en 1998, cuando Francia ganó por primera vez el Mundial. De nuevo, el rival en octavos de final fue Paraguay; 28 años después, el favorito volvió a imponerse por 1-0. Esta vez, gracias a un penalti transformado por Kylian Mbappé, su séptimo gol del torneo; en 1998, gracias a un gol de oro de Laurent Blanc. Sí, eso existió en su día. Presente entonces y ahora: Didier Deschamps. Primero como jugador, ahora en su último torneo con Les Bleus.
El día de la fiesta nacional de EE. UU., Deschamps tuvo que ver cómo su equipo, hasta entonces tan dominante, se esforzaba por lograr una victoria trabajada. Sin duda, esto se debió también a que Paraguay podía cometer faltas a su antojo, ya que el desastroso árbitro Ilgiz Tantashev, de Uzbekistán, no intervenía.
A favor de Francia: los jugadores no se dejaron desconcentrar, mantuvieron la calma, esperaron su oportunidad y la aprovecharon con el penalti. «Paraguay no quería jugar al fútbol, pero les hemos demostrado que sabemos cómo lidiar con eso», afirmó Mbappé. «Si tenemos que ensuciarnos las manos, lo hacemos. Hemos demostrado que somos un equipo que tiene más que ofrecer además del fútbol ofensivo».
En ataque, la Equipe Tricolore ofreció su peor actuación del torneo hasta la fecha. A Michael Olise le faltaron momentos de brillantez, a Ousmane Dembelé no le salieron bien las jugadas sencillas e incluso Mbappé falló mucho. Una jugada simbólica tuvo lugar en el minuto 51, cuando no controló bien un pase perfecto del portero Mike Maignan y el balón le rebotó en la mano. Y en el tiempo de descuento, habría tenido que empatar con Lionel Messi en la lucha por el título de máximo goleador de su carrera en un Mundial con su vigésimo gol, pero falló dos veces ante el portero paraguayo Orlando Gill.
Upamecano y Saliba no dan tregua
En cambio, la defensa se mostró sólida como una roca y, a diferencia de lo que le ocurrió a Alemania contra los sudamericanos, prácticamente no concedió nada. Aunque sigue sin estar claro si Paraguay realmente quería marcar. Da igual: tanto Dayot Upamecano como William Saliba hicieron su trabajo de forma consistente y eficaz, sin dar tregua. También la ausencia de Aurelien Tchouameni en el centro del campo defensivo, una medida de precaución, pasó prácticamente desapercibida, ya que el exjugador del Gladbach, Manu Koné, lo sustituyó a la perfección.
En los cuartos de final del jueves en Boston se repetirá la semifinal de 2022. En aquella ocasión, Francia venció a Marruecos por 2-0, y también en esta ocasión la Grande Nation parte como favorita. Aunque se enfrenta a un rival fuerte, es probable que vuelva a poder desplegar su juego de fútbol.
Con Paraguay, sin duda no ha eliminado al mejor rival, pero quizá haya superado la mayor resistencia. «Hasta ahora hemos tenido partidos fáciles, por eso es bueno haber pasado también por un encuentro así», afirma Deschamps, que concede un enorme valor a la victoria. El técnico de 57 años se aseguró minuciosamente, tanto durante el partido como tras el pitido final, de que sus jugadores no se dejaran provocar. Necesita a sus estrellas sobre el terreno de juego, no sancionadas. En el mejor de los casos, aún para tres partidos y tres victorias.