Τις επόμενες εβδομάδες, η Audi θα προσπαθήσει να ανταμειφθεί με βαθμούς στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα για τη συνεχή δουλειά που έχει καταβάλει στο R26
Μετά από ένα απογοητευτικό ξεκίνημα της σεζόν, ο Νίκο Χούλκενμπεργκ και η Audi θέλουν να «επιβάλουν αποτελέσματα» τις επόμενες εβδομάδες, όπως περιέγραψε ο ίδιος στη συνέντευξη Τύπου πριν από το Γκραν Πρι της Αυστρίας. Ο 38χρονος οδηγός τονίζει τη πρόοδο που έχει σημειώσει μέχρι τώρα η ομάδα.
«Αν συγκρίνουμε πώς αισθανόμασταν το αυτοκίνητο στους πρώτους δύο ή τρεις αγώνες και πού βρισκόμαστε τώρα, τότε σίγουρα υπάρχει μια θετική εξέλιξη», εξηγεί ο οδηγός της Audi. «Πιστεύω ότι είναι απλώς θέμα χρόνου και θέμα του αν θα καταφέρουμε να το υλοποιήσουμε, να μείνουμε μακριά από όλο αυτό το [χάος] και να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι.»
Αυτό ακριβώς δεν κατάφερε να κάνει ο έμπειρος Χούλκενμπεργκ, ειδικά στο Μονακό και τη Βαρκελώνη. Ενώ μια σύγκρουση με τον Σάινζ στο Μονακό του στέρησε πιθανούς βαθμούς, ένα παράξενο περιστατικό στην Ισπανία οδήγησε σε πρόωρο τερματισμό.
Από την έναρξη της σεζόν στη Μελβούρνη, η ομάδα με τα τέσσερα δαχτυλίδια δεν έχει καταγράψει κανένα αποτέλεσμα αγώνα στην πρώτη δεκάδα. Ο Χούλκενμπεργκ παραμένει έτσι μέχρι στιγμής χωρίς ούτε έναν βαθμό στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα και βρίσκεται στην 19η θέση της βαθμολογίας.
Παρόλα αυτά, επιβεβαιώνει στη συνέντευξη Τύπου την ανοδική πορεία της ομάδας και, αναφερόμενος στις προσδοκίες για τα επόμενα Σαββατοκύριακα, λέει: «Δεν ξέρουμε τι μπορούμε να περιμένουμε. Δεν είναι αυτό το θέμα. Το θέμα είναι τι θα βγάλουμε στην πίστα και πώς θα αποδώσουμε.»
Επιπλέον, ο Χούλκενμπεργκ τονίζει σχετικά με την ευρωπαϊκή σεζόν: «Τώρα έρχονται μερικοί αγώνες και πίστες που μου αρέσουν. Προφανώς, είναι η καλοκαιρινή σεζόν, οπότε οι περισσότεροι αγώνες θα είναι αρκετά ζεστοί.»
«Το Σίλβερστοουν το επόμενο Σαββατοκύριακο είναι μια από τις αγαπημένες μου πίστες. Θα δώσουμε λοιπόν τον καλύτερό μας εαυτό και θα προσπαθήσουμε να πάρουμε επιτέλους κάτι ουσιαστικό την Κυριακή.»
Ειδικά το Σίλβερστοουν είναι ένα αξιομνημόνευτο μέρος για τον οδηγό της Audi: εδώ ο Χούλκενμπεργκ κατάφερε το 2025 να γιορτάσει το πρώτο και μέχρι στιγμής μοναδικό του βάθρο στη Φόρμουλα 1. Από τότε, η πρώην ομάδα Sauber έχει μετατραπεί στην επίσημη εργοστασιακή ομάδα του ομίλου Audi.
«Σίγουρα έχει γίνει μια μεγάλη αλλαγή στην ομάδα», εξηγεί ο Χούλκενμπεργκ. «Συνολικά, θετική.»
«Οι πρώτοι πέντε ή έξι αγώνες ήταν πραγματικά δύσκολοι για εμάς και αποτέλεσαν πραγματική πρόκληση σε πολλούς τομείς. Αλλά πιστεύω ότι παλέψαμε και καταφέραμε να ξαναβγούμε στην επιφάνεια. Απλώς δεν έχουμε αποκομίσει ακόμα τα οφέλη.»
Γι’ αυτό, σύμφωνα με τον Χούλκενμπεργκ, το σύνθημα είναι: «Συνεχίζουμε να δουλεύουμε και πιέζουμε για να επιτύχουμε αυτά τα [αποτελέσματα].»
Μέχρι τώρα, ο κινητήρας ήταν το κύριο εμπόδιο για τέτοια αποτελέσματα. Η σειρά αποτυχιών της ομάδας ήταν εμφανής κυρίως στους πρώτους αγώνες και συχνά οδηγούσε σε τηλεοπτικές εικόνες ενός R26 που έβγαζε καπνό. Στη Βαρκελώνη έχει ήδη εφαρμοστεί η πρώτη ενημέρωση ADUO για τη μονάδα ισχύος, με στόχο να πλησιάσουμε σιγά-σιγά τις επιδόσεις των άλλων κατασκευαστών.