Άδειες κερκίδες και έλλειψη χορηγών: Η Σούζι Γούλφ αποκαλύπτει τα δύσκολα πρώτα βήματα της F1 Academy και πόσο κοντά βρέθηκε η σειρά αγώνων στην αποτυχία
Η Susie Wolff, διευθύντρια της F1 Academy, αποκάλυψε πώς κατάφερε να κερδίσει και τις δέκα ομάδες της Φόρμουλα 1 ως υποστηρικτές της αγωνιστικής σειράς αποκλειστικά για γυναίκες για τη σεζόν του 2024. Μετά από μια σεζόν ντεμπούτου που κατέδειξε την επείγουσα ανάγκη για μεγαλύτερη προβολή της σειράς, η Wolff έθεσε τον φιλόδοξο στόχο να κερδίσει κάθε ομάδα της Φόρμουλα 1 για το έργο.
«Θυμάμαι ακόμα πολύ καλά όταν ανέλαβα τον ρόλο», είπε η Wolff σε συνέντευξη στο Talks At Google. «Πήγα στον πρώτο αγώνα. Τότε δεν αγωνιζόμασταν ακόμα στο πλαίσιο της Φόρμουλα 1, αλλά στο Circuit Paul Ricard – όχι πολύ μακριά από το σπίτι μου στο Μονακό. Καθώς πλησίαζα την πίστα, σκέφτηκα: “Περίεργο, δεν υπάρχει κανένα αυτοκίνητο εδώ.”»
«Επικρατούσε απόλυτη σιωπή. Στρίψαμε προς το χώρο και σκέφτηκα για μια στιγμή: «Μήπως έκανα λάθος στην ημερομηνία;» Γιατί δεν είχα ξαναδεί ποτέ μια πίστα τόσο έρημη. Όταν μπήκα, υπήρχαν κυριολεκτικά μόνο τα φορτηγά της F1 Academy. Δεν ήταν κανείς εκεί. Δεν είχα δει ποτέ στη ζωή μου μια τόσο ερημική πίστα.”
Απογοήτευση από τους χορηγούς και άδειες κερκίδες
Η υποδοχή στο paddock ήταν απογοητευτική: «Βγήκα από το αυτοκίνητο και αμέσως με σταμάτησαν δύο επικεφαλής ομάδων, οι οποίοι είπαν: «Άκου, έτσι δεν πάει. Δεν βρίσκουμε χορηγούς. Αποχωρούμε στο τέλος του έτους». Εγώ σκέφτηκα απλώς: «Εντάξει, χάρηκα που σας είδα». Λίγο μετά, με πλησίασαν μερικές οδηγούς και μου είπαν: «Άκου, θα έπρεπε να καλύψουμε το ένα τρίτο του προϋπολογισμού μας, αλλά δεν βρίσκουμε τα χρήματα. Μπορώ να σου πω από τώρα ότι δεν μπορώ να πληρώσω το μερίδιό μου».
«Πέρασα εκείνη την ημέρα και την επόμενη εκεί και τελικά τηλεφώνησα στον Στέφανο [Ντομενικάλι], τον διευθύνοντα σύμβουλο της Φόρμουλα 1. Του είπα: “Αυτό δεν θα λειτουργήσει έτσι, γιατί κανείς δεν βρίσκει χρήματα από χορηγούς.” Το αρχικό μοντέλο προέβλεπε ότι η Liberty Media θα αναλάμβανε το ένα τρίτο του προϋπολογισμού, η οδηγός το ένα τρίτο και η ομάδα το τελευταίο τρίτο.»
Το αποτέλεσμα ήταν απόλυτο χάος στην αγορά: «Ξαφνικά είχαμε μια εντελώς πλημμυρισμένη αγορά, στην οποία ο καθένας έψαχνε για χορηγούς. Οι μεν ζητούσαν 5.000 ευρώ, οι δε 500.000 ευρώ – ήταν εντελώς ασυντόνιστο. Και φυσικά κανένας χορηγός δεν πληρώνει για να κολληθεί σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο που τρέχει μπροστά σε εντελώς άδειες κερκίδες. Δεν καθόταν κυριολεκτικά κανένας στις κερκίδες.»
Το κόλπο με τις δέκα ομάδες της Φόρμουλα 1
Μετά από εντατικές συζητήσεις με διάφορους ειδικούς του κλάδου, ο Wolff έθεσε τελικά την ιδέα να εμπλακούν άμεσα οι δέκα ομάδες της Φόρμουλα 1 και να συγκεντρωθεί ολόκληρη η εμπορική προώθηση στην εταιρεία.
«Πήρα το πράσινο φως», συνέχισε ο Wolff. «Τότε είπα στον Stefano: “Να απευθυνθούμε από κοινού στις ομάδες της Φόρμουλα 1;” Εκείνος απάντησε απλώς: “Όχι, όχι, όχι, αυτό το κάνεις όμορφα μόνη σου.”»
«Λοιπόν, έναν από τους επικεφαλής των ομάδων τον είχα φυσικά στο σπίτι μου. Ο σύζυγός μου [Toto Wolff] είναι μεν ο μεγαλύτερος υποστηρικτής μου, αλλά ταυτόχρονα και ο πιο σκληρός κριτής μου. Μου είπε: ‘Άκου, δεν μπορώ να είμαι ο πρώτος που θα δεχτεί. Φέρε πρώτα έξι άλλους στο πλοίο. Όταν έχεις την πλειοψηφία, θα πρέπει να ακολουθήσω.’ Εγώ σκέφτηκα απλώς: ‘Τέλεια, ευχαριστώ για το τίποτα!’»
Μετά ήρθαν οι ομάδες της Φόρμουλα 1
Όμως τα πιόνια άρχισαν να πέφτουν: «Πρέπει να πω ότι, όταν πήγα στον Frederic Vasseur στη Ferrari – τον οποίο γνωρίζω εδώ και πολύ καιρό –, ήταν στην πραγματικότητα σε κάποιο βαθμό δική του ιδέα. Τον ρώτησα: «Θα σκεφτόσουν να μπεις στην F1 Academy;» Και απάντησε αμέσως: «Ναι, και μπορούμε να βάψουμε το αυτοκίνητο κόκκινο.» Είπα: «Εντάξει, ας το βάψουμε κόκκινο. Τι λες για ένα αυτοκόλλητο της Ferrari;»”
«Με αυτό είχα την Ferrari στο τσεπάκι μου. Μετά, ο Zak Brown στη McLaren ήταν εξαιρετικά υποστηρικτικός. Και εκείνη την εποχή ο Christian Horner ήταν ακόμα επικεφαλής της Red Bull – κάτι που θα μπορούσε να γίνει δυνητικά περίπλοκο λόγω της όχι και τόσο καλής σχέσης του με τον σύζυγό μου.»
Όμως ο Horner δεν έβαλε εμπόδια: «Ήταν πράγματι πολύ υποστηρικτικός. Είχα φίλους που συνεργάζονταν εμπορικά πολύ στενά με τη Red Bull και του εξήγησαν γιατί αυτό το έργο είναι τόσο τεράστια σημασία για τη Φόρμουλα 1.»
«Ξαφνικά, λοιπόν, είχα τέσσερις ομάδες. Κατάφερα να πείσω άλλες δύο και, ξαφνικά, είχα συγκεντρώσει αυτό το μαγικό έξι, με το οποίο μπορούσα να υπολογίζω σίγουρα και τον Τότο. Έτσι, ήμασταν επτά. Οι τρεις τελευταίες – δεν αναφέρω τα ονόματά τους στο βιβλίο, γιατί θεωρώ ότι δεν θα ήταν δίκαιο απέναντί τους – ήταν, ωστόσο, πολύ επιφυλακτικές.»
Η επιμονή αποδίδει
Ενώ οι τρεις τελευταίες ομάδες έδειχναν διστακτικές, ο Wolff πήρε την κατάσταση στα χέρια του και συνέταξε τα συμβόλαια με τις επτά ομάδες που είχαν ήδη επιβεβαιώσει τη συμμετοχή τους. Μέχρι να φτάσουμε τελικά στην τελική υπογραφή, είχε πείσει και τους τελευταίους διστακτικούς.
«Αυτή ήταν για μένα πραγματικά μια στιγμή που δεν μπορούσα να πιστέψω», παραδέχεται η Wolff αναπολώντας. «Ενδιάμεσα δεν ήμουν καθόλου σίγουρη αν θα τα καταφέρναμε ποτέ. Αλλά τα καταφέραμε. Και πιστεύω ότι αυτό οφείλεται τελικά απλώς σε μια τεράστια δόση επιμονής – και στην άρνηση να δεχτώ ένα «όχι» ως απάντηση.»