Η απόφαση του Tom Gamble να μην επιδιώξει την εξοικονόμηση καυσίμου θα είχε σχεδόν αποδώσει, ακόμη και χωρίς FCY ή Safety Car – Τελικά, τα τρία δευτερόλεπτα έκαναν τη διαφορά
Φυσικά, δεν έλειψαν τα λογοπαίγνια, όταν, από όλους τους ανθρώπους, ο Tom Gamble έπαιξε «Gambling», δηλαδή πόνταρε, στον τελευταίο αγώνα της σεζόν 2026 του WEC. Η Aston Martin Valkyrie, όπως όλα τα Hypercars, μετά το τελευταίο pit stop δεν είχε αρκετό καύσιμο για να φτάσει στη γραμμή τερματισμού με πλήρη ταχύτητα.
Ο Gamble και η ομάδα The Heart of Racing (THOR) δεν έδωσαν όμως σημασία στην εξοικονόμηση καυσίμου. Αντίθετα, ο Βρετανός πάτησε το γκάζι στο τέρμα και ανέβηκε από την ένατη στην τρίτη θέση. Ήταν σαφές ότι η ποσότητα ενέργειας δεν θα έφτανε μέχρι τον τερματισμό, αλλά τελικά η διαφορά ήταν μικρότερη από ό,τι αναμενόταν.
Αρχικά φαινόταν ότι ο αγώνας θα τελείωνε υπό κίτρινη σημαία μετά το σοβαρό ατύχημα του Alex Lynn. Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη, γεγονός που οδήγησε σε έντονη κριτική από ορισμένους οδηγούς προς τη διοργάνωση μετά τον αγώνα. Αλλά ακόμη και χωρίς ουδέτερη φάση, στο τέλος έλειπε ελάχιστος χρόνος.
«Μου είπαν ότι ο νικητής του αγώνα πέρασε τη γραμμή τερματισμού με περίπου τρία δευτερόλεπτα να απομένουν στο χρονόμετρο. Ήταν λοιπόν εξαιρετικά οριακό», λέει ο Gamble. «Φυσικά, δεν φταίνε αυτοί. Η απόφασή μας, όμως, σήμαινε ότι χωρίς τη μείωση της απόστασης του αγώνα κατά έναν γύρο δεν θα καταφέρναμε να φτάσουμε στον τερματισμό.»
Ο χρόνος του νικητήριου Cadillac #38 (Bamber/Bourdais/Aitken) ήταν 6:01:33.199 ώρες, με κατά προσέγγιση χρόνο γύρου με μεταχειρισμένα ελαστικά 1:36 λεπτά. Λόγω του ατυχήματος και των συντριμμιών, οι χρόνοι γύρου στους τελευταίους γύρους ήταν σημαντικά πιο αργοί, παρόλα αυτά, κατάφεραν να ολοκληρώσουν τον 191ο γύρο για μια τρίχα.
Ωστόσο, ακόμη και αν το καύσιμο ήταν αρκετό, ο Gamble και ο συμπαίκτης του Harry Tincknell θα έχαναν τη θέση τους στο βάθρο λόγω μιας δεύτερης ποινής άνω των 20 δευτερολέπτων για πολύ χαμηλή πίεση ελαστικών.
Το #007 δέχτηκε συνολική ποινή χρόνου 145 δευτερολέπτων για το παράπτωμα σχετικά με την ενέργεια, η οποία αποτελείται από ποινή 100 δευτερολέπτων συν μια ποινή διέλευσης ως ισοδύναμο. Σε αυτές προστίθενται τα 20 δευτερόλεπτα για την πίεση των ελαστικών. Όλες οι ποινές μαζί οδήγησαν επίσης σε αφαίρεση γύρων και έριξαν την Aston στην 12η θέση.
” «Φυσικά, έπρεπε να εξοικονομήσουμε πάρα πολύ ενέργεια για να έχουμε έστω και μια ευκαιρία, και έτσι, φυσικά, η πίεση των ελαστικών έπεσε», εξηγεί ο Gamble σχετικά με τους λόγους για τη δεύτερη κύρωση.
Προηγούμενα πειράματα στρατηγικής επίσης απέτυχαν
Καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, η THOR τόλμησε μια ριψοκίνδυνη τακτική, η οποία όμως επανειλημμένα απέτυχε, ειρωνικά λόγω των περιόδων με το αυτοκίνητο ασφαλείας, οι οποίες τελικά θα ήταν τόσο σημαντικές. Ο Gamble παραδέχεται ότι η ομάδα, ξεκινώντας από την ένατη θέση, δεν είχε ούτως ή άλλως πολλά να χάσει.
” «Φτάσαμε αρκετές φορές κοντά στο βάθρο αυτή τη σεζόν και είναι σημαντικό για εμάς να κάνουμε επιτέλους αυτό το βήμα. Επειδή ξεκινήσαμε τόσο πίσω, σκεφτήκαμε: Γιατί να μην ρισκάρουμε λίγο;», λέει.
«Πήραμε λοιπόν κάποια ρίσκα, κυρίως στην εκκίνηση, και κανένα από αυτά δεν απέδωσε. Συνέβη σχεδόν ό,τι δεν θέλαμε να δούμε, κάτι που είναι απίστευτα απογοητευτικό.»
Παρά το απογοητευτικό τέλος του Σαββατοκύριακου και τις πρώιμες αναποδιές – μεταξύ των οποίων η απώλεια ενός γύρου πριν από την επιστροφή υπό το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας – ο Gamble βγάζει θετικά συμπεράσματα για τη δεύτερη σεζόν του Aston Martin Hypercar.
«Πιστεύω ότι η ομάδα μπορεί να είναι εξαιρετικά περήφανη για τη δουλειά που έγινε φέτος», συνοψίζει ο Gamble. «Το επίπεδο εδώ είναι απίστευτα υψηλό και πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά στην κορυφή από αγώνα σε αγώνα.»
Παρ’ όλα αυτά, η Aston Martin δεν κατάφερε να επιτύχει τον στόχο της, που ήταν να ανέβει στο βάθρο. Αντίθετα, μετά από ορισμένες αναβαθμίσεις που έκαναν οι ανταγωνιστές το 2026, η Valkyrie φάνηκε ακόμη πιο αδύναμη από ό,τι στο τέλος της αρκετά ενθαρρυντικής σεζόν ντεμπούτου του 2025. Ωστόσο, τώρα η ίδια η Aston Martin προχωρά σε αναβαθμίσεις· η Μόντσα ήταν ο τελευταίος αγώνας της Valkyrie στην αρχική της έκδοση LMH.