Στον αγώνα των 24 ωρών του Νürburgring ο Max Verstappen προκαλεί ενθουσιασμό, ενώ στο Γκραν Πρι του Καναδά τον περιμένει η σκληρή πραγματικότητα – Πώς θα καταφέρει ο οδηγός της Red Bull να ισορροπήσει μεταξύ των δύο;
Λιγότερο από μία εβδομάδα, αφού ο Max Verstappen παραλίγο να γιορτάσει τη συνολική νίκη στον θρυλικό αγώνα 24 ωρών στο Nürburgring, ο 28χρονος Ολλανδός επιστρέφει αυτό το Σαββατοκύριακο στο πιλοτήριο της Red Bull RB22 του στο Grand Prix του Καναδά (πρόγραμμα).
Πόσο μεγάλη είναι όμως η κίνησή του για αυτό, παραμένει αμφίβολο. Διότι, σε αντίθεση με τον κλασικό αγώνα αντοχής στην Είφελ, ο Verstappen δεν φαίνεται να έχει σχεδόν καμία πιθανότητα να κατακτήσει θέση στο βάθρο στον αγώνα της Φόρμουλα 1 στο Μόντρεαλ, πόσο μάλλον να κερδίσει.
Ο οδηγός της Red Bull δεν είχε φέτος την αρχή της σεζόν που είχε ελπίσει εκ των προτέρων. Μετά τα πρώτα τέσσερα αγωνιστικά Σαββατοκύριακα της νέας εποχής της Φόρμουλα 1, ο τετραπλός παγκόσμιος πρωταθλητής βρίσκεται μόνο στην έβδομη θέση της γενικής κατάταξης και ήδη 74 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Κίμι Αντονέλι.
Αυτό οφείλεται και στο γεγονός ότι η Red Bull κατασκεύασε με το RB22 ένα μονοθέσιο που αντιμετωπίζει επί του παρόντος τεράστια προβλήματα ισορροπίας και δυσκολεύεται να διατηρήσει σταθερή την πρόσφυση των ελαστικών. Ως αποτέλεσμα, η ομάδα αγωνίζεται μέχρι στιγμής για μεγάλο μέρος της σεζόν μόνο στη μεσαία ζώνη της κατάταξης αντί για την κορυφή.
Ο Μαξ Φερστάπεν απολαμβάνει τον 24ωρο αγώνα
Ο Φερστάπεν φαίνεται να είναι αντίστοιχα απογοητευμένος εδώ και μήνες. Μετά το Γκραν Πρι της Ιαπωνίας στα τέλη Μαρτίου, όπου κατάφερε να αναρριχηθεί στην όγδοη θέση μετά από αποκλεισμό στο Q2, μίλησε μάλιστα για την ανάγκη να πάρει μια «απόφαση ζωής».
Σε αυτό προστίθεται η γνωστή του αποστροφή προς την αυξανόμενη ηλεκτροκίνηση. Επομένως, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Ολλανδός, ο οποίος έχει ήδη κερδίσει τέσσερις τίτλους παγκόσμιου πρωταθλήματος και δεν έχει πλέον να αποδείξει τίποτα στη Φόρμουλα 1, δείχνει όλο και μεγαλύτερο ενδιαφέρον να συμμετέχει σε πολύ περισσότερους αγώνες αντοχής στο μέλλον.
Γιατί ακριβώς αυτό το είδος του μηχανοκίνητου αθλητισμού αγαπά ο Verstappen. Παρά όλες τις συζητήσεις γύρω από το Balance of Performance, ήταν αισθητό από την πρώτη στιγμή πόσο απελευθερωτικό ήταν για αυτόν το Σαββατοκύριακο στο Nürburgring. Βρισκόταν εκεί για να αγωνιστεί και όχι για να απαντήσει σε πολιτικά ερωτήματα ή να ασχοληθεί με τους υπολογισμούς του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος.
Ο Verstappen έδωσε λίγες μόνο συνεντεύξεις στα ΜΜΕ και αντ’ αυτού απόλαυσε τον ενθουσιασμό στην Eifel, όπου χάρη στους 352.000 επισκέπτες επικρατούσε μια εξαιρετική ατμόσφαιρα. «Στις πρώτες δοκιμές το απόγευμα της Πέμπτης, είδα τον Max να βγαίνει από το pit lane και να κοιτάζει προς τις κερκίδες», είπε ο συμπαίκτης του Jules Gounon.
«Συνήθως, στις πρώτες δοκιμές υπάρχει πολύς κόσμος λόγω του μεγάλου αγώνα, αλλά δεν είναι παντού γεμάτο. Αυτή τη φορά ήταν γεμάτο. Είναι απλά κάτι ξεχωριστό, και νομίζω ότι αυτός ο αγώνας ήταν πάντα ξεχωριστός. Αλλά με τον Μαξ είναι ακόμα πιο ξεχωριστός.»
Ο Verstappen τρέχει στο Nürburgring χωρίς πίεση
Και πράγματι, δεν είχε σχεδόν καμία σημασία το πώς τελικά αποδόθηκε ο Verstappen. Δεν υπήρξαν συζητήσεις για το αυτοκίνητό του, ούτε κριτικές ερωτήσεις για τη βαθμολογία του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Οι οπαδοί απλώς γιόρταζαν την παρουσία του, όπως και πολλοί οδηγοί στο grid, οι οποίοι τον θεωρούσαν λιγότερο ως αντίπαλο και περισσότερο ως ευκαιρία να αγωνιστούν εναντίον ενός παγκόσμιου πρωταθλητή.
«Είναι σίγουρα κάποιος που θαυμάζω και από τον οποίο μπορώ να μάθω πολλά», είπε ο οδηγός της Abt-Lamborghini, Luca Engstler. «Έχει τεράστιο πάθος, όπως και πολλοί οδηγοί εδώ, και νομίζω ότι γι’ αυτό μπορούμε να ταυτιστούμε τόσο καλά μαζί του.»
Η πίεση είχε έτσι σχεδόν εξαφανιστεί, κάτι που αποτελούσε έντονη αντίθεση με ένα κανονικό αγωνιστικό Σαββατοκύριακο στη Φόρμουλα 1. Ο Verstappen ήταν αμέσως γρήγορος, σημείωσε τον τρίτο ταχύτερο γύρο ήδη στις δοκιμές και στη συνέχεια βοήθησε την ομάδα να εξασφαλίσει την τέταρτη θέση εκκίνησης.
Ο Verstappen ξεκίνησε το πρώτο του στίβτο στον αγώνα μετά από περίπου μία ώρα. Εκεί, ο Ολλανδός έδειξε μια απόλυτη αριστουργηματική επίδοση: μπήκε στην πίστα δέκατος και μέσα σε δύο ώρες προχώρησε μέχρι την κορυφή, πριν παραδώσει στον συμπαίκτη του Gounon ένα προβάδισμα άνω των 20 δευτερολέπτων.
«Στην αρχή κόλλησα λίγο στην κίνηση», εξήγησε ο Verstappen μετά, «γι’ αυτό ήταν δύσκολο να προσπεράσω τα αυτοκίνητα. Αλλά μόλις προσπέρασα μερικά και μετά άλλαξε ο καιρός με μερικούς ολισθηρούς γύρους, εκεί, νομίζω, κάναμε τη διαφορά.»
«Και μετά το αυτοκίνητο ήταν καλό. Προσπαθείς να αποφύγεις τα προβλήματα, αλλά ταυτόχρονα πρέπει να πιέσεις και να φτάσεις στα όρια. Είναι πάντα ένας δύσκολος συμβιβασμός, αλλά λειτούργησε καλά.» Ήταν φανερό ότι ο Verstappen απολάμβανε την ευκαιρία να δείξει το ταλέντο του, κάτι που δεν του είχε δοθεί πραγματικά μέχρι τώρα στη σεζόν της Φόρμουλα 1 του 2026.
Η μονομαχία των AMG ενθουσίασε τους οπαδούς στο Nürburgring
Οι δυνατές επιδόσεις του συνεχίστηκαν και τη νύχτα κατά τη διάρκεια του δεύτερου στίβου του. Μπήκε στη Mercedes δεύτερος, έξι δευτερόλεπτα πίσω από τον Maro Engel στην αδελφή AMG 80, αλλά γέμισε γρήγορα το κενό, προσπέρασε τον εργοστασιακό οδηγό της AMG και στη συνέχεια δημιούργησε ένα προβάδισμα 20 δευτερολέπτων.
Φυσικά, σε αυτό έπαιξε ρόλο και μια ορισμένη συντονισμένη στρατηγική της Mercedes-AMG, αφού τα δύο αυτοκίνητα είχαν ελαφρώς αγγίξει το ένα το άλλο σε μια μονομαχία γύρω στις τρεις το πρωί. Παρ’ όλα αυτά, και οι δύο οδηγοί ακτινοβολούσαν από ενθουσιασμό μετά τη μονομαχία.
«Ήταν τεράστια διασκέδαση», είπε ο Engel, ο οποίος κέρδισε τελικά τον αγώνα. «Είχα ένα χαμόγελο κάτω από το κράνος. Ήταν πραγματικά υπέροχο να αγωνίζομαι εναντίον του. Πιέσαμε εντελώς στα όρια, και η νύχτα στη Nordschleife είναι πάντα κάτι το ξεχωριστό.»
Πιθανότατα η αντίδραση στη Φόρμουλα 1 θα ήταν πολύ πιο τεταμένη, όπου η πίεση και οι συνέπειες είναι ασύγκριτα μεγαλύτερες. Όμως στον κλασικό αγώνα στο Nürburgring οι οδηγοί ήθελαν απλά να αγωνιστούν – ειδικά ο Verstappen, ο οποίος κατά τη διάρκεια των 24 ωρών δεν έδειξε καμία διστακτικότητα να αγωνιστεί χωρίς συμβιβασμούς.
Και για πολύ καιρό όλα έδειχναν να εξελίσσονται σε ένα τέλειο Σαββατοκύριακο: το Verstappen-AMG 3 βρισκόταν στην πρώτη θέση με άνετη διαφορά και κατευθυνόταν προς τη νίκη. «Μέχρι τώρα δεν θα μπορούσε να πάει καλύτερα, αλλά απομένουν ακόμα μερικές ώρες αγώνα. Γι’ αυτό πρέπει να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι και μετά θα δούμε πού θα καταλήξουμε», είπε ο Verstappen.
Γιατί ο Max Verstappen αγαπάει το 24ωρο του Nürburgring
Στην ερώτηση τι του άρεσε ιδιαίτερα το Σαββατοκύριακο, ο αστέρας της Φόρμουλα 1 απάντησε: «Γενικά, απλά ο ανταγωνισμός. Αυτού του είδους οι αγώνες αντοχής, όπου μοιράζεσαι το αυτοκίνητο με τους συμπαίκτες σου. Η πίστα είναι εξαιρετικά απαιτητική· απλά ολόκληρος ο συνδυασμός.»
Ωστόσο, η νίκη δεν ήταν γραφτό να έρθει. Ένας ελαττωματικός άξονας μετάδοσης έβγαλε τον Verstappen και τους συμπαίκτες του από τη μάχη για την πρώτη θέση και χάρισε στον αντίπαλο Engel και τους συναδέλφους του στο αδελφικό αυτοκίνητο τη συνολική νίκη. Αυτό, όμως, δεν άλλαξε τον γενικό ενθουσιασμό του Verstappen.
«Ένα πολύ ατυχές και απογοητευτικό τέλος, αλλά τέτοια πράγματα συμβαίνουν», έγραψε ο Ολλανδός στα κοινωνικά δίκτυα. «Παρόλα αυτά, απόλαυσα πολύ την εμπειρία μαζί με τον Jules, τον Luggi και τον Dani. Ευχαριστώ την ομάδα και όλους στην πίστα για την υποστήριξη.»
Ο Verstappen επιβεβαίωσε επίσης ότι θα ήθελε να επιστρέψει, εφόσον το επιτρέπει το αγωνιστικό πρόγραμμα. Δίνει την εντύπωση ότι αυτό το Σαββατοκύριακο ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν: επιστροφή στα βασικά του αγωνιστικού αθλητισμού – και μακριά από τη συνεχή ανησυχία για το τελικό αποτέλεσμα.
Ο Verstappen επικεντρώνεται ξανά στη Φόρμουλα 1
Παρά τον ενθουσιασμό, θα ήταν όμως υπερβολή να ισχυριστεί κανείς ότι ο Verstappen θέλει να αφήσει πίσω του τη Φόρμουλα 1 το συντομότερο δυνατό. Σε μια πρόσφατη εκδήλωση της Viaplay, ο 28χρονος κατέστησε σαφές ότι ένας πέμπτος τίτλος παγκόσμιου πρωταθλητή της Φόρμουλα 1 εξακολουθεί να είναι πιο σημαντικός για αυτόν από μια νίκη στις 24 ώρες του Λε Μαν.
«Έχω επίσης την αίσθηση ότι μπορώ να κερδίσω το Λε Μαν και όταν θα είμαι λίγο μεγαλύτερος», είπε. Δεν υπάρχει λοιπόν σχεδόν καμία αμφιβολία ότι ο Verstappen θα επικεντρωθεί πάλι πλήρως στη Φόρμουλα 1, ξεκινώντας από το Μόντρεαλ.
Εκεί, μετά την εμφάνισή του στο Νürburgring, αναμένεται να τον υποδεχτούν σαν λαϊκό ήρωα, ακριβώς επειδή όλο και περισσότεροι οδηγοί της Φόρμουλα 1 δείχνουν ενδιαφέρον για άλλες σειρές αγώνων. Ωστόσο, ο Verstappen θα βρεθεί γρήγορα ξανά αντιμέτωπος με τη σκληρή πραγματικότητα των κανονισμών του 2026 και με το γεγονός ότι προς το παρόν δεν μπορεί να αγωνιστεί για νίκες.
Επιπλέον, ο Verstappen πιθανότατα θα κληθεί για πρώτη φορά να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τους ήδη επιβεβαιωμένους κανονισμούς της Φόρμουλα 1 για το 2027. Αυτοί προβλέπουν στο μέλλον αναλογία 60:40 μεταξύ ισχύος κινητήρα εσωτερικής καύσης και ηλεκτρικής ισχύος, ένα σχέδιο στο οποίο ο Verstappen εξακολουθεί να είναι επικριτικός.
Η Red Bull ελπίζει να καλύψει το κενό
Η ευφορία της Nordschleife μπορεί λοιπόν να συνεχίσει να επηρεάζει την ατμόσφαιρα για μία ή δύο ακόμη ημέρες, πριν η αδιάλλακτη εστίαση επιστρέψει στην πίστα στο Μόντρεαλ. Ωστόσο, η Red Bull έχει λόγους να είναι αισιόδοξη, καθώς η ομάδα παρουσίασε σαφή βελτίωση στο Μαϊάμι και μείωσε τη διαφορά από τη Mercedes, τη McLaren και τη Ferrari.
Ο Verstappen προκρίθηκε στη Φλόριντα στη δεύτερη θέση, πίσω από τον Antonelli που κατέκτησε την pole position. Παρότι τελικά κατέληξε πέμπτος μετά από ένα σπινάρισμα στον πρώτο γύρο, ενώ ο συμπαίκτης του Isack Hadjar αποχώρησε, η Red Bull παρουσίασε ανταγωνιστικότητα, και αυτό ακριβώς είναι το μόνο που μπορεί να ελπίζει η ομάδα αυτή τη στιγμή.
«Πλησιάζουμε, αλλά δεν έχουμε φτάσει ακόμα», δήλωσε ο Verstappen. Ο επικεφαλής της Red Bull, Laurent Mekies, επιβεβαίωσε αυτή την εκτίμηση: « Σίγουρα υπάρχει ένα βήμα μπροστά. Στην Ιαπωνία ήμασταν 1,2 δευτερόλεπτα μακριά από την pole, στην Κίνα ένα δευτερόλεπτο.»
«Ο ανταγωνισμός δεν θα μας περίμενε με τις ενημερώσεις του, γι’ αυτό όλοι εξελίξανε τα αυτοκίνητά τους για το Μαϊάμι», λέει ο Γάλλος. «Αλλά ξέραμε ότι, εκτός από τον αγώνα ανάπτυξης, έπρεπε να λύσουμε μερικά από τα προβλήματά μας. Και ξέραμε ότι το αυτοκίνητο έχει ακόμα χρόνο γύρου. “
Ένα Σαββατοκύριακο στον αγώνα για το βάθρο θα ήταν επομένως ένα ακόμη θετικό βήμα για τη Red Bull και τον Verstappen, ο οποίος μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινώσει πότε θα διαγωνιστεί στον επόμενο αγώνα αντοχής. Αναμφίβολα αυτό θα συμβεί σύντομα – αλλά προς το παρόν ο αστέρας της Φόρμουλα 1 επιστρέφει στην κύρια δουλειά του στην κορυφαία κατηγορία.