Οι Νιου Γιορκ Νικς, μετά από μια εντυπωσιακή ανατροπή εναντίον των Σαν Αντόνιο Σπερς, απέχουν πλέον μόνο μία νίκη από το πρώτο τους πρωτάθλημα μετά από 53 χρόνια. Ενώ όλος ο κόσμος μιλάει για τα ηρωικά κατορθώματα του OG Anunoby στα τελευταία δευτερόλεπτα, ένας παίκτης που συνήθως περνάει απαρατήρητος ήταν αυτός που έθεσε σε κίνηση την ανατροπή.
Ο Jose Alvarado είχε μέσο όρο συμμετοχής λιγότερο από εννέα λεπτά στα πρώτα 16 παιχνίδια των πλέι-οφ με τους New York Knicks – συχνά μάλιστα στο «Garbage Time», δηλαδή στα λεπτά όπου τα παιχνίδια είχαν de facto ήδη κριθεί. Ακόμα και στο πρώτο ημίχρονο του 4ου αγώνα της σειράς των τελικών, η κατάσταση δεν άλλαξε και πολύ. Ο Πορτορικανός είχε στο ενεργητικό του τρία λεπτά συμμετοχής, όταν η ομάδα του αποχώρησε στα αποδυτήρια με το καταστροφικό σκορ του ημιχρόνου 49:76.
Στα δύο πρώτα τέταρτα, ωστόσο, είχε συμβεί κάτι που θα έπαιζε υπέρ του Αλβαράδο. Έτσι, οι Νικς παρέμειναν για πολύ καιρό χωρίς απάντηση απέναντι στον σταρ των Σπερς, Βίκτορ Βεμπανιάμα. Ο αντίπαλός του στο κέντρο, Καρλ-Άντονι Τάουνς, του έκανε δύο γρήγορα φάουλ. Ο αντικαταστάτης του, Μίτσελ Ρόμπινσον, ήταν εντελώς ανίκανος τόσο αμυντικά όσο και επιθετικά. Το ίδιο ίσχυε μάλλον και για τον προπονητή των Νικς, Μάικ Μπράουν, ο οποίος τελικά έδωσε στον Αριέλ Χουκπόρτι τα πρώτα του λεπτά στους τελικούς. Όμως: Ούτε αυτό λειτούργησε!
Στα αποδυτήρια, ο Brown προχώρησε τότε σε μια αλλαγή με σοβαρές συνέπειες: Αντί του Mikal Bridges, ο οποίος για άλλη μια φορά δεν εμφανίστηκε, εμπιστεύτηκε τον Alvarado. Η ιδέα: Αμυντικά, ο γκαρντ θα μπορούσε, παρά τη τεράστια διαφορά ύψους των 41 εκατοστών, να δημιουργήσει αναστάτωση απέναντι στον Wembanyama. Επιπλέον, στην επίθεση θα ανακούφιζε τον χειριστή της μπάλας Τζέιλεν Μπρούνσον, ο οποίος ήδη στο δεύτερο τέταρτο είχε κρατήσει ζωντανή την κατά τα άλλα σχεδόν ανύπαρκτη επίθεση των Νικς.
Ο προπονητής των Νικς Μπράουν: «Σε τιμωρεί αν τον αφήσεις ελεύθερο»
Το σχέδιο πέτυχε. Ο Αλβαράδο μαρκάριζε συνεχώς τον Βεμπανιάμα και έτσι τουλάχιστον δεν του έδινε περιθώρια. Αντίθετα, πρόσφερε προστιθέμενη αξία ειδικά στην επίθεση. «Ο Χοσέ ήταν απίστευτος σήμερα», είπε αργότερα με ενθουσιασμό ο προπονητής των Νικς, Μάικ Μπράουν: «Άλλαξε το παιχνίδι με το ρυθμό του και την ικανότητά του να μπαίνει στη ρακέτα.»
Πράγματι, ο Αλβαράδο, ο οποίος αποκτήθηκε το περασμένο καλοκαίρι για μόλις 4,5 εκατομμύρια δολάρια, ήταν ο μεγάλος αναζωογονητικός παράγοντας για τις φάσεις κατοχής των Νικς. «Έχει δουλέψει σκληρά στο σουτ του και σε τιμωρεί αν τον αφήσεις ελεύθερο. Αν όμως τον μαρκάρεις πολύ κοντά, είναι αρκετά γρήγορος για να σε προσπεράσει και να βρει τους συμπαίκτες του.»
Και ο συμπαίκτης του Τάουνς, ο οποίος παρακολούθησε τη συνέντευξη τύπου μαζί με τον πλέι μέικερ του, βρήκε – σχεδόν – μόνο θερμά λόγια για αυτόν: «Ως Δομινικανός, μου είναι δύσκολο να μιλάω τόσο καλά για έναν Πορτορικανό», αστειεύτηκε, για να προσθέσει στη συνέχεια με απόλυτη σοβαρότητα: «Οι παίκτες που ξεπερνούν τα συναισθήματά τους, συχνά χάνουν τον εαυτό τους μέσα σε αυτά. Ο Χοσέ, αντίθετα, ωθείται από αυτά τα συναισθήματα· τον ανυψώνουν στο επόμενο επίπεδο.»
Αλβαράδο: «Δεν μπορώ να το περιγράψω με λόγια»
Δεν ήταν λοιπόν έκπληξη το γεγονός ότι ο Αλβαράδο έπαιξε σχεδόν ολόκληρο το τελευταίο τέταρτο και παρέμεινε στο γήπεδο και στην κρίσιμη φάση του αγώνα. «Δεν θέλω να ωραιοποιήσω τα πράγματα: σχεδόν έκλαψα», απάντησε ο Αλβαράδο στην ερώτηση τι σημαίνει για αυτόν το να συμβάλλει καθοριστικά στην επιτυχία της ομάδας της πατρίδας του (ως γεννημένος Νεοϋορκέζος). «Βρίσκομαι στο Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν, στο τέλος του τέταρτου τετάρτου, και έχω την ευκαιρία να πετύχω κάτι ξεχωριστό με αυτά τα παιδιά», είπε εμφανώς συγκρατημένος. «Ήμουν απλά συγκλονισμένος. Είναι πραγματικά κάτι που δύσκολα μπορώ να περιγράψω με λόγια.»
Η επιρροή του Αλβαράδο τελικά δεν φάνηκε μόνο από τα ευγενικά λόγια των συναδέλφων του ή από την πρόσκλησή του στη συνέντευξη Τύπου, αλλά και στατιστικά. Με αυτόν στο γήπεδο, οι Νικς ξεπέρασαν τους Σπερς κατά 17 πόντους στα τελευταία δώδεκα λεπτά. Ο Αλβαράδο πέτυχε και τις τρεις βολές του, συμπεριλαμβανομένου ενός σημαντικού τρίποντου περίπου τρία λεπτά πριν το τέλος του αγώνα, με το οποίο όχι μόνο αντέδρασε στους δύο προηγούμενους πόντους του Βεμπανιάμα, αλλά έφερε και τους Νικς του σε απόσταση τεσσάρων πόντων.
Ο Αλβαράδο αναδείχθηκε έτσι ο κρυφός νικητής του αγώνα, σε μια νίκη που φέρνει σε απόσταση αναπνοής το πρώτο πρωτάθλημα της Νέας Υόρκης μετά από περισσότερο από μισό αιώνα. Ωστόσο, δεν θέλει να επαναπαυθεί: «Μπορούμε τώρα να είμαστε χαρούμενοι και να το απολαύσουμε. Αλλά έχουμε ακόμα μια νίκη μπροστά μας.»