Ο επικεφαλής της ομάδας Sauber, Jonathan Wheatley, αποκαλύπτει γιατί έφυγε από τη Red Bull και πώς σκοπεύει να οδηγήσει την Audi στη επιτυχία στη Φόρμουλα 1
Ο Jonathan Wheatley λέει ότι απολαμβάνει να συνεχίσει την ανοδική πορεία της Sauber από τα μέσα της σεζόν μέχρι το 2026. Την χρονιά που η ομάδα θα γίνει επίσημα Audi Formula 1. Ο 58χρονος εντάχθηκε επίσημα στη Sauber τον Απρίλιο, μετά την αποχώρησή του από τη Red Bull, και κατά τη σύντομη θητεία του ως επικεφαλής της ομάδας έχει ήδη επιτύχει αισθητή πρόοδο.
Στο Grand Prix της Αυστρίας, ο Gabriel Bortoleto κατέκτησε τους πρώτους του βαθμούς στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Φόρμουλα 1, τερματίζοντας στην 8η θέση. Και στο Silverstone, ο Nico Hülkenberg κατάφερε να ανέβει στο βάθρο για πρώτη φορά, τερματίζοντας 3ος, στο 239ο Grand Prix της καριέρας του. Ο Wheatley θέλει να αξιοποιήσει αυτή την εξέλιξη, ενώ η ομάδα προετοιμάζεται για τη μετάβαση στην εργοστασιακή ομάδα της Audi.
«Ειλικρινά, δεν έχω καταφέρει πολλά μέχρι τώρα – εκτός από μια επιτυχημένη μετακόμιση στην Ελβετία!», αστειεύεται ο Wheatley στο περιθώριο του Goodwood Festival of Speed, όπου ήταν ένας από τους διακεκριμένους επισκέπτες το περασμένο Σαββατοκύριακο.
Στη συνέχεια, γίνεται σοβαρός: «Όχι, είναι πραγματικά υπέροχο να δουλεύω με αυτή την ομάδα. Ο Mattia είχε ήδη κάνει τεράστια δουλειά πριν αναλάβω τα καθήκοντά μου. Κατά κάποιον τρόπο, η μπάλα είχε ήδη αρχίσει να κυλάει. Από τότε μπόρεσα να αφοσιωθώ πλήρως στην ομάδα, να καταλάβω πώς λειτουργεί, να δώσω μικρές ωθήσεις εδώ και εκεί – και τώρα, καθώς καθόμουν στον τοίχο των πιτ στο Silverstone, ένιωσα για πρώτη φορά ότι όλα ταιριάζουν».
«Ο πρώτος μου αγώνας ήταν στη Σουζούκα, το Grand Prix της Ιαπωνίας τον Απρίλιο. Από τότε έχω κάνει δέκα αγώνες σε 13 εβδομάδες. Ήταν μια έντονη περίοδος. Και από τη στιγμή που κάναμε την πρώτη αναβάθμιση στο αυτοκίνητο, ήταν αισθητή η αύξηση της αυτοπεποίθησης των οδηγών. Ξαφνικά μπορούσαν να οδηγήσουν το αυτοκίνητο στα όριά του, να κάνουν πολλές καλές γύρους στις κατατακτήριες δοκιμές».
«Αυτό μας έφερε σε μια θέση από την οποία μπορούσαμε πραγματικά να αξιοποιήσουμε το δυναμικό μας. Πολλά από τα θεμέλια είχαν ήδη τεθεί πριν έρθω εγώ. Γι’ αυτό δεν θέλω να στέκομαι εδώ και να μαζεύω τα εύσημα. Είναι μια μεγάλη ομάδα που δουλεύει εδώ.»
«Η πρόοδος δεν αφορά μόνο τον τεχνικό εξοπλισμό, αλλά και την προπόνηση, την εμπιστοσύνη στην ομάδα και πράγματα όπως τα pit stop, που είναι έκφραση του ομαδικού πνεύματος. Όταν βλέπεις μια ομάδα που εργάζεται χαλαρά και ταυτόχρονα κάνει γρήγορα pit stop, ξέρεις ότι αυτή η ομάδα είναι σε αρμονία».
Με το βλέμμα στραμμένο στο μεγάλο νέο πακέτο κανονισμών που θα φέρει νέους κανονισμούς για το σασί και τον κινητήρα το 2026, ο Wheatley είναι συνειδητοποιημένος: παρά την υποστήριξη της Audi, η ομάδα έχει μπροστά της ένα τεράστιο έργο. Ιδιαίτερα στον αγώνα ενάντια στις καθιερωμένες κορυφαίες ομάδες. Αλλά ακριβώς αυτή η πρόκληση ήταν που τον ώθησε να αλλάξει από τη Red Bull στην Audi.
Για τον ίδιο, αυτό είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά έργα σε ολόκληρο τον μηχανοκίνητο αθλητισμό: «Πέρασε σχεδόν ένας χρόνος από την ημέρα της συνέντευξης για τη θέση», λέει. «Τότε πήγα κατευθείαν από το Goodwood στο αεροδρόμιο του Σαουθάμπτον για να συναντήσω την Audi. Από τότε είμαι μέλος της ομάδας».
«Μεγάλωσα με αυτές τις εικόνες… Τα Audi Quattro που τρέχουν μέσα από τα δάση με φλόγες να βγαίνουν από την εξάτμιση! Η Audi πάντα έκανε τα πράγματα με τον δικό της τρόπο. Είναι φανταστικό να είμαι μέρος αυτής της διαδρομής. Πιθανότατα είναι το μεγαλύτερο πρότζεκτ στον μηχανοκίνητο αθλητισμό αυτή τη στιγμή. Μια υπέροχη ιστορία. Υπέροχο για τη Φόρμουλα 1. Και όλοι πρέπει να χαίρονται γι’ αυτό».
«Αλλά πρέπει να παραμείνουμε ταπεινοί μπροστά στο έργο που έχουμε μπροστά μας. Θα είναι δύσκολο να φτάσουμε στο επίπεδο των κορυφαίων ομάδων. Και για να τις ξεπεράσουμε, χρειάζεται τεράστια δυναμική. Αλλά είμαι πεπεισμένος: θα τα καταφέρουμε. Είμαστε ήδη σε καλό δρόμο. Έχουμε ήδη εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες μας σε μερικούς αγώνες με βροχή».
«Σύντομα θα φοράω μια μπλούζα με τέσσερα δαχτυλίδια. Και τότε θα είμαι ο πιο ευτυχισμένος επικεφαλής ομάδας στη Φόρμουλα 1».