Η υπόθεση κατασκοπείας που αφορά την FC Σαουθάμπτον και τον Γερμανό προπονητή της, Τόντα Έκερτ, γίνεται όλο και πιο διαφανής. Τώρα, ο Έκερτ μίλησε εκτενώς σε μια δήλωση.
Την Τρίτη, η Σαουθάμπτον δημοσίευσε μια δήλωση διάρκειας άνω των οκτώ λεπτών από τον προπονητή Τόντα Έκερτ, ο οποίος έδωσε λεπτομερείς πληροφορίες για την υπόθεση κατασκοπείας. Επειδή οι Saints, κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν στο αγγλικό πρωτάθλημα, παρακολούθησαν προπονήσεις του αντιπάλου πριν από τρεις αγώνες, παραβιάζοντας έτσι τους κανόνες της EFL, ο σύλλογος αποκλείστηκε από τον τελικό των πλέι-οφ για την άνοδο στην Premier League.
Η Σαουθάμπτον είχε ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, η οποία όμως απορρίφθηκε. Εκτός από τον αποκλεισμό, αφαιρέθηκαν τέσσερις βαθμοί από τους Saints για την επόμενη σεζόν. Επιπλέον, η FA διεξάγει έρευνα εναντίον του Έκερτ, ο οποίος κινδυνεύει με τιμωρία.
Νέες δηλώσεις της επιτροπής που απέρριψε την έφεση του συλλόγου κατά του αποκλεισμού ενισχύουν επίσης την υπόθεση ότι ο Έκερτ διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στην υπόθεση. Έτσι, τη Δευτέρα, μεταξύ άλλων, δημοσιοποιήθηκαν εσωτερικά μηνύματα WhatsApp. Υπάλληλοι του προσωπικού φέρεται να δέχθηκαν πιέσεις από τον Έκερτ να παρακολουθήσουν τους αντιπάλους των Saints.
«Είσαι θρύλος. Ο μάνατζερ το λατρεύει»
Σύμφωνα με αυτά, στα τέλη Δεκεμβρίου ο Eckert έστειλε για πρώτη φορά έναν κατάσκοπο στην Oxford United, τον William Salt, έναν ασκούμενο στην ομάδα ανάλυσης. «Ο κ. Eckert ρώτησε αν μπορούσε κάποιος να πάει στην προπόνηση στην Οξφόρδη για να παρακολουθήσει πώς είναι η σύνθεση και αν ένας συγκεκριμένος παίκτης ήταν σε θέση να αγωνιστεί», αναφέρεται ότι είπε ο Salt. Στην γραπτή του κατάθεση προς την Επιτροπή εξήγησε περαιτέρω ότι «δεν είχε πραγματική επιλογή» να δεχτεί την εντολή και «δεν του δόθηκε η ευκαιρία να αρνηθεί». Όταν έστειλε τις εικόνες στον προϊστάμενό του, έλαβε ένα μήνυμα WhatsApp από τον επικεφαλής αναλυτή: «Προσπάθησε, σε παρακαλώ, να μάθεις όσο το δυνατόν περισσότερα. Είσαι θρύλος. Ο προπονητής το λατρεύει.»
Ο Eckert εξήγησε στη δήλωσή του ότι «πριν από τον αγώνα με την Οξφόρδη μάθαμε ότι είχαν αλλάξει προπονητή και ότι ο προηγούμενος προσωρινός προπονητής πάντα χρησιμοποιούσε μια συγκεκριμένη διάταξη. Αποφασίσαμε να στείλουμε κάποιον να παρακολουθήσει την προπόνηση, για να δούμε αν θα αλλάξουν από πεντάδα σε τετράδα στην άμυνα.» Σε κανένα σημείο της δήλωσής του ο Έκερτ δεν αναφέρθηκε στο πώς ακριβώς διεξήχθη η εσωτερική επικοινωνία. Η Σαουθάμπτον έχασε τον αγώνα την ημέρα των Χριστουγέννων με 1-2.
Η δεύτερη κατασκοπεία έλαβε χώρα την ημέρα του αγώνα εναντίον της Ίπσουιτς Τάουν στα τέλη Απριλίου. Σύμφωνα με τη δική του δήλωση, ο Έκερτ ενημερώθηκε για μια προπόνηση του αντιπάλου στο κοντινό Ίστλι και έδωσε ξανά εντολή να την παρακολουθήσουν. Ο Salt είχε αρνηθεί, οπότε ένας αναλυτής της ακαδημίας ανέλαβε την αποστολή. Αυτός φέρεται να φορούσε ρούχα του ερασιτεχνικού συλλόγου και να προσποιήθηκε ότι κατείχε κάποια θέση στον σύλλογο, προκειμένου να αποκτήσει πρόσβαση. Επιπλέον, φέρεται να έχουν σταλεί στον Eckert εγγραφές από κάμερες CCTV.
Ο Eckert δήλωσε σχετικά: «Δύο ώρες πριν την έναρξη του αγώνα είδα τις εγγραφές για πρώτη φορά. Το σταμάτησα, τίποτα από αυτά δεν είχε επίδραση στον τρόπο που παίξαμε.» Η Σαουθάμπτον έμεινε στο 2-2 με την Ίπσουιτς.
Ο Μίντλεσμπρο έπιασε τον ασκούμενο
Η τρίτη υπόθεση αφορούσε τον πρώτο ημιτελικό των πλέι-οφ εναντίον του Μίντλεσμπρο στις 9 Μαΐου. Ζητήθηκε ξανά από τον Salt να αναλάβει την αποστολή και αυτός δέχτηκε. Αργότερα ισχυρίστηκε ότι φοβόταν ότι η θέση εργασίας του θα κινδύνευε αν δεν το έκανε. Σύμφωνα με την επιτροπή, δέχτηκε επίσης κριτική από τον Eckert επειδή δεν ταξίδεψε αμέσως μετά την αποδοχή της αποστολής.
Ωστόσο, αυτή τη φορά ο Salt πιάστηκε από τους προπονητές της Μπόρο να βιντεοσκοπεί μια προπόνηση κρυμμένος πίσω από ένα δέντρο. Η Μίντλεσμπρο κατήγγειλε τους Saints και η υπόθεση πήρε τη ροή της. Σύμφωνα με την επιτροπή, ο Eckert δήλωσε στην Επιτροπή: «Τα βίντεο ήταν κακής ποιότητας, είχαν τραβηχτεί από μεγάλη απόσταση και ως εκ τούτου δεν είχαν καμία