Ο Νικόλα Γιόκιτς μπήκε στον αγώνα προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον της Ιταλίας σε πολύ κακή κατάσταση. Ο Σέρβος σούπερσταρ υποβλήθηκε σε θεραπεία με ενδοφλέβιες ενέσεις για αρκετές ημέρες, αλλά δεν ήθελε να αφήσει μόνη την ομάδα του στον σημαντικό εκτός έδρας αγώνα.
Όπως εξήγησε ο προπονητής της εθνικής Σερβίας, Ντούσαν Αλιμπίεβιτς, μετά τη νίκη με 76-64 στο Πεζάρο, ο Νικόλα Γιόκιτς ήταν «πολύ άρρωστος» τις τρεις ημέρες πριν τον αγώνα. Ο σέντερ έλαβε ενδοφλέβιες ενέσεις κάθε μία από αυτές τις ημέρες, ακόμη και την ημέρα του αγώνα. Ο προπονητής δεν αποκάλυψε ποια ακριβώς ασθένεια ταλαιπωρούσε τον Γιόκιτς.
«Δεν ήθελε να τα παρατήσει και να αφήσει μόνη την ομάδα του. Ποτέ δεν παραπονέθηκε ούτε μας είπε τίποτα», εξήγησε ο Αλιμπίεβιτς. Ο προπονητής εξήρε τη στάση του αρχηγού του: «Είμαστε πολύ περήφανοι που έχουμε έναν τέτοιο αρχηγό.»
Ο Γιόκιτς παραμένει σαφώς κάτω από τις δυνατότητές του
Το γεγονός ότι ο Γιόκιτς δεν ήταν πλήρως έτοιμος αντανακλάται και στα στατιστικά του. Σε περίπου 24 λεπτά, ο τρις MVP του ΝΒΑ σημείωσε μόλις οκτώ πόντους και οκτώ ριμπάουντ. Από το πεδίο πέτυχε τρία από τα επτά σουτ του, ενώ ο συνήθως εξαιρετικός πασέρ δεν κατέγραψε καμία ασίστ. Τρεις ημέρες νωρίτερα, στην νίκη με 102-73 επί της Ισλανδίας, ο Γιόκιτς είχε επίσης σημειώσει μόλις έξι πόντους, αλλά με 13 ριμπάουντ και έξι ασίστ είχε ασκήσει σαφώς μεγαλύτερη επιρροή στην αναμέτρηση.
Η Ιταλία επικέντρωσε έντονα την άμυνά της στο Πεζάρο στον σούπερσταρ των Ντένβερ Νάγκετς. Ο Γιόκιτς απέφυγε να επιβάλλει τελικές προσπάθειες και άφησε περισσότερη ευθύνη στους συμπαίκτες του.
«Έχω δει συχνά τέτοιου είδους άμυνες. Αλλά ακριβώς γι’ αυτό μου αρέσει να παίζω για την εθνική ομάδα και να δοκιμάζω τις δυνάμεις μου», δήλωσε ο Γιόκιτς. «Το πιο σημαντικό είναι να κερδίσουμε τον αγώνα, ό,τι κι αν γίνει. Αν μπορώ να δημιουργήσω πλεονέκτημα χωρίς να έχω την μπάλα και έτσι να βοηθήσω τους άλλους να σκοράρουν, το κάνω με μεγάλη χαρά.»
Η Σερβία κάνει μεγάλο βήμα προς το Παγκόσμιο Κύπελλο
Ο Νίκο Μάνιον σημείωσε 23 πόντους για την Ιταλία, ενώ ο Σιμόνε Φοντέκιο συνέβαλε με 15 πόντους. Μετά από ένα ξεκίνημα με πέντε νίκες σε έξι αγώνες, η Ιταλία έχασε και τα δύο παιχνίδια του τέταρτου προκριματικού γύρου και υποχώρησε στην τρίτη θέση του Ομίλου J με ρεκόρ 5-3.
Η Σερβία, μετά τις νίκες επί της Ισλανδίας και της Ιταλίας, έχει ρεκόρ 6-2 και βρίσκεται στη δεύτερη θέση, πίσω από την Τουρκία που έχει ήδη προκριθεί. Οι τρεις πρώτες ομάδες του ομίλου εξασφαλίζουν το εισιτήριο για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2027 στο Κατάρ.