Ήταν η τραγική κατάληξη ενός τρελού αγώνα: Στο 13ο λεπτό των καθυστερήσεων, η Κροατία πανηγύριζε την ισοφάριση, πριν το τσιπ στη μπάλα αποκαλύψει μια θέση οφσάιντ. Έτσι, οι Κροάτες δυσανασχέτησαν με τον αποκλεισμό τους από το Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον της Πορτογαλίας.
«Δεν αξίζαμε τον αποκλεισμό, ήμασταν στο ίδιο επίπεδο με την Πορτογαλία», παραπονέθηκε ο προπονητής της Κροατίας Ζλάτκο Ντάλιτς. Και ο Μάρτιν Μπατουρίνα πρόσθεσε: «Αποκλειστήκαμε άδικα, απλά είχαν τύχη. Δεν μας αξίζει να τελειώσει έτσι». Μόλις είχαν δώσει οι Κροάτες μια επική μάχη νεύρων με την Πορτογαλία. Με χειρότερη κατάληξη για τους Κροάτες: οι δευτεραθλητές του 2018 και τρίτοι του 2022 πρέπει να μαζέψουν τις βαλίτσες τους ήδη μετά τον γύρο των 16.
Μετά από ένα αδύναμο πρώτο ημίχρονο, οι «Βατρένι» βρήκαν ρυθμό και προηγήθηκαν χάρη στον Ιβάν Περίσιτς – ο οποίος, με το έβδομο γκολ του σε Παγκόσμιο Κύπελλο, ξεπέρασε τον Ντάβορ Σούκερ και είναι πλέον ο μοναδικός κορυφαίος σκόρερ της χώρας του σε Παγκόσμια Κύπελλα. Ακολούθησαν αμέσως πολλές δραματικές εξελίξεις και, όπως διαπίστωσε ο Γιόσιπ Στανίσιτς της Μπάγερν: «Η τύχη δεν ήταν σήμερα με το μέρος μας».
Ένα αμφιλεγόμενο πέναλτι που οδήγησε στην ισοφάριση, καθώς και δύο γκολ που ακυρώθηκαν λόγω αδιαμφισβήτητων θέσεων οφσάιντ, είχαν ήδη προκαλέσει δυσαρέσκεια στους Κροάτες. Ο Στανίσιτς δήλωσε μετά τον αγώνα: «Ο διαιτητής θα μπορούσε να είχε αποφασίσει και κάτι υπέρ μας· σε αγώνες με μικρή διαφορά, αυτό μπορεί να κάνει τη διαφορά.»
Τσιπ στη μπάλα και όχι «Deliberate play»
Όμως τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δραματικά: Η Κροατία ισοφάρισε ακόμη πιο αργά, στο 13ο λεπτό των καθυστερήσεων (!), ένα γκολ που είχε σημειώσει ο Πορτογάλος αναπληρωματικός Γκονσάλο Ράμος. Τουλάχιστον φαινομενικά: Ενώ οι Κροάτες έπεφταν πάνω στον σκόρερ Γιόσκο Γκβαρντιόλ πανηγυρίζοντας, παρενέβη το VAR. Ο Μάριο Πασάλιτς είχε κάνει την προετοιμασία από θέση που φαινόταν εκτός παιχνιδιού – το ερώτημα ήταν μόνο: Από ποιον προήλθε η προτελευταία πάσα;
Ο Ίγκορ Ματάνοβιτς είχε προσπαθήσει προηγουμένως να προωθήσει μια σέντρα προς τον Πασάλιτς. Ο ίδιος ο επιθετικός της Φράιμπουργκ δεν ήξερε αν το είχε καταφέρει: «Ένιωσα ένα ελαφρύ άγγιγμα στα μαλλιά μου. Αλλά δεν ήμουν σίγουρος αν είχα αγγίξει τη μπάλα.»
Την απάντηση έδωσε το ενσωματωμένο τσιπ στη μπάλα, το οποίο καταγράφει πότε και με ποια δύναμη αγγίζεται η μπάλα. Όταν ο διαιτητής είδε τη φάση στην οθόνη, μια μικρή απόκλιση στην καμπύλη των παλμών αποκάλυψε την επαφή του Ματάνοβιτς. «Ρώτησα τον διαιτητή τι είδε. Δεν είπε τίποτα, αλλά ο αισθητήρας μέσα στη μπάλα του έδειξε ότι ο Ματάνοβιτς είχε αγγίξει τη μπάλα», είπε αργότερα η Μπατουρίνα. Άρα, μια ξεκάθαρη θέση οφσάιντ;
Ο Ματάνοβιτς, πάντως, είχε προωθήσει τη μπάλα ελάχιστα, και μάλιστα προς τον Πορτογάλο αμυντικό Ρενάτο Βέιγκα. Αυτός συνέχισε την πάσα με το πίσω μέρος του κεφαλιού προς τον Πασάλιτς, που έδωσε την ασίστ. Ήταν όμως «Deliberate Play», δηλαδή σκόπιμη επαφή με τη μπάλα που ακυρώνει το οφσάιντ; Ο Νορβηγός διαιτητής δεν το έκρινε ως τέτοιο. Στην πραγματικότητα, η μπάλα είχε πέσει στο κεφάλι του εντελώς αιφνιδιασμένου αμυντικού από μικρή απόσταση, οπότε δεν μπορούσε να γίνει λόγος για πρόθεση.
Ο Μαρτίνεζ επαινεί τη βοήθεια της τεχνολογίας
Έτσι, το πολυδιαφημισμένο γκολ ακυρώθηκε. Αντί για παράταση, ήρθε ο δραματικός αποκλεισμός από το Παγκόσμιο Κύπελλο, που έκανε την Κροατία να αμφισβητήσει τη μοίρα – και το VAR. «Σκοτώνει τα συναισθήματα, δεν είναι εύκολο να το αντιμετωπίσεις. Το ποδόσφαιρο πρέπει να είναι δίκαιο, αλλά με το VAR το παρακάναμε», δήλωσε εκνευρισμένος ο Ντάλιτς στη συνέντευξη Τύπου.
Ο αντίπαλός του, Ρομπέρτο Μαρτίνεζ, υποστήριξε την αντίθετη άποψη: «Το τσιπ απέδειξε ότι πρώτος άγγιξε τη μπάλα ο Ματάνοβιτς και, επομένως, ήταν οφσάιντ. Αυτό είναι ένα από τα παραδείγματα που δείχνουν πώς η τεχνολογία βοηθά τον αθλητισμό. Δεν ήταν λανθασμένη απόφαση!»