Δέκα χρόνια μετά την κατάκτηση του τίτλου στην Premier League, η Λέστερ Σίτι βρίσκεται μόλις στην τρίτη θέση. Πάνω απ’ όλα, το πομπώδες προπονητήριο δεν ταιριάζει καθόλου – και υπογραμμίζει πόσα έχουν πάει στραβά.
Η Λέστερ Σίτι δεν έχει καμία σχέση με την «παγκόσμια κλάση» εδώ και αρκετό καιρό. Παρ’ όλα αυτά, υπάρχουν σοβαροί λόγοι για τους οποίους ο όρος βρίσκεται ακόμα στην επίσημη ιστοσελίδα του αγγλικού συλλόγου δύο ημέρες μετά τον υποβιβασμό του στην τρίτη τη τάξει League One. Άλλωστε, δεν υπάρχει άλλος τρόπος να περιγράψει κανείς το προπονητικό τους κέντρο.
Είναι απλώς μια παράπλευρη σημείωση της ανελέητης πτώσης που βιώνουν οι «αλεπούδες» ακριβώς δέκα χρόνια μετά το συγκλονιστικό πρωτάθλημα του 2016, αλλά ιδιαίτερα περίεργη: το 2026/27 το πολυτελέστερο προπονητικό κέντρο ποδοσφαιρικού συλλόγου της τρίτης κατηγορίας θα βρίσκεται βόρεια του Λέστερ.
Όταν ξαφνικά η Λέστερ επιτράπηκε να αυτοαποκαλείται πρωταθλήτρια της Premier League, οι υπεύθυνοι αρχικά ήξεραν πώς να το κατηγοριοποιήσουν. Αντί να μπουν αμέσως στην κούρσα των κορυφαίων αγγλικών ομάδων, θέλησαν να αναπτυχθούν βήμα προς βήμα. Ήθελαν να δημιουργήσουν κάτι βιώσιμο – και αυτό περιελάμβανε ένα νέο προπονητικό κέντρο τόσο υψηλού επιπέδου που ο σύλλογος θα μπορούσε να επωφεληθεί από αυτό ακόμη και δεκαετίες αργότερα. Αυτά για τη θεωρία.
14 γήπεδα ποδοσφαίρου – και ακόμη και ένα ιδιωτικό γήπεδο γκολφ
Από το 2018, επτά κτίρια, 21 γήπεδα – μεταξύ των οποίων 14 γήπεδα ποδοσφαίρου πλήρους μεγέθους – ένα κύριο γήπεδο προπόνησης με 499 θέσεις και προβολείς, υψηλής ποιότητας αθλητικές επιστημονικές και ιατρικές εγκαταστάσεις, προσαρμοσμένοι χώροι γυμναστικής και υδροθεραπείας και ένα ιδιωτικό γήπεδο γκολφ εννέα οπών κατασκευάστηκαν σε μια έκταση 185 εκταρίων με κόστος περίπου 120 εκατομμύρια ευρώ. Εν ολίγοις: «μία από τις πιο σύγχρονες αθλητικές εγκαταστάσεις στον κόσμο», όπως γράφει ο ίδιος ο σύλλογος.
Το κεντρικό κτίριο, το οποίο περιλαμβάνει πολλά γραφεία, ένα εστιατόριο και χώρους αναψυχής για την πρώτη ομάδα, πήρε το όνομά του από τον εκλιπόντα ιδιοκτήτη του συλλόγου Vichai Srivaddhanaprabha, ο οποίος προώθησε το έργο με σθένος, αλλά δεν πρόλαβε να δει την ολοκλήρωσή του.
Αυτό που προοριζόταν να συμβολίζει τις μεγάλες, μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες του συλλόγου, αντιπροσωπεύει τώρα, ωστόσο, κάτι άλλο: τον απίστευτο αριθμό λανθασμένων αποφάσεων που ελήφθησαν τα τελευταία χρόνια στον πυρήνα της επιχείρησης. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, ο σύλλογος πρέπει πρώτα να καταφέρει να υποβιβαστεί δύο φορές στην Championship και τώρα να υποβιβαστεί ακόμα και στην League One.
Ο σύλλογος όχι μόνο πρέπει να δεχτεί σοβαρές οικονομικές περικοπές, αλλά και να διατηρήσει ένα προπονητήριο που δεν σχεδιάστηκε ποτέ για ποδόσφαιρο τρίτης κατηγορίας. Το πρώην εμβληματικό έργο απειλεί να μετατραπεί σε παγίδα κόστους, τουλάχιστον προσωρινά.