Η Σάντερλαντ θα αγωνιστεί ξανά στην Premier League για πρώτη φορά από τον υποβιβασμό της το 2017. Με τη νίκη 2-1 επί της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στον δραματικό τελικό των πλέι-οφ, οι Black Cats ανέτρεψαν το παιχνίδι στην παράταση.
Ποιος θα συμπληρώσει την Premier League; Το ερώτημα απαντήθηκε το Σάββατο από τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ και τη Σάντερλαντ στο «πλουσιότερο παιχνίδι του ποδοσφαίρου», στο οποίο εκτός από την άνοδο διακυβεύονταν και περίπου 260 εκατομμύρια ευρώ.
Η σημασία του αγώνα δεν εμπόδισε τη Σέφιλντ, η οποία είχε τερματίσει την κανονική σεζόν στην τρίτη θέση με 14 βαθμούς διαφορά από τους Black Cats (ποτέ δεν υπήρξε μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ δύο φιναλίστ), αντίθετα. Οι Blades ξεκίνησαν με πολύ δυναμισμό και σχεδόν ανταμείφθηκαν νωρίς: ο Πάτερσον απέκρουσε όμως με θαυμάσιο τρόπο την κεφαλιά του Μουρ (2′). Παρόλο που ο τερματοφύλακας απέτρεψε το γκολ, μερικοί οπαδοί της AFC κοίταξαν με ανησυχία το γήπεδο. Ο λόγος: ο αρχηγός O’Nien τραυματίστηκε κατά την προσπάθεια άμυνας και αποχώρησε νωρίς από το γήπεδο (6′).
Το γκολ του Burrows ακυρώθηκε από το VAR
Παρόλο που η Σάντερλαντ έβγαλε λίγο από το ρυθμό της στην ταραχώδη αρχική φάση του αγώνα, οι Blades γύρισαν το παιχνίδι. Μετά από ένα κόρνερ της AFC, ο Hamer έτρεξε σε όλο το μήκος του γηπέδου και με μια πάσα με το εξωτερικό του ποδιού βρήκε τον Campbell, ο οποίος με ένα έξυπνο λόμπα έστειλε την μπάλα στα δίχτυα (25′). Το προβάδισμα άλλαξε τη ροή του αγώνα: η Σέφιλντ άφησε τη μπάλα στη Σάντερλαντ, χωρίς όμως να χάσει τον έλεγχο.
Η ομάδα του Chris Wilder ήταν απλά πιο αποφασιστική, τόσο στις μονομαχίες όσο και στην επίθεση. Για αυτόν τον λόγο, ήταν πιο κοντά στο 2-0. Αφού ο Mayenda έκανε την πρώτη προσπάθεια για τους φιλοξενούμενους (27′), ο Burrows σκόραρε από μακριά με ένα σουτ που χτύπησε στο έδαφος (34′). Καθώς ο VAR ακύρωσε το γκολ λόγω οφσάιντ του Vinicius Souza, το σκορ παρέμεινε 1-0 μέχρι το ημίχρονο.
Ο Mayenda βάζει το Σάντερλαντ στο σκορ
Το Σάντερλαντ βγήκε από τα αποδυτήρια με πολύ περισσότερη ενέργεια. Ωστόσο, αυτό δεν απέφερε περισσότερα αποτελέσματα, καθώς η ομάδα από το βορειοανατολικό τμήμα της Αγγλίας συνέχισε να στερείται ιδεών. Ως εκ τούτου, οι Blades μπορούσαν να επιτρέψουν στον εαυτό τους να μην κάνουν καμία επιθετική προσπάθεια για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, από το πουθενά προέκυψε η ευκαιρία για να κλειδώσει το ματς. Ο Brooks έκλεψε την μπάλα από τον Cirkin, αλλά απέτυχε στο τετ-α-τετ με τον Patterson, ο οποίος απέκρουσε με το πόδι (70′).
Ο Mayenda τιμώρησε την αντίπαλη ομάδα: έστειλε μια τέλεια πάσα του Roberts κάτω από το δοκάρι (76′) και έστειλε το ματς στην παράταση. Όταν όλοι είχαν ήδη προετοιμαστεί για 30 επιπλέον λεπτά, ήρθε η ώρα του νεαρού Watson: ο 19χρονος, που προέρχεται από την ακαδημία της ομάδας, σκόραρε στο πέμπτο λεπτό της παράτασης με ένα ψύχραιμο σουτ από μακριά στην κάτω δεξιά γωνία και προκάλεσε έκσταση στον τομέα των οπαδών της AFC.
Με το 2-1, η Σάντερλαντ, που μεταξύ 2018 και 2022 ανήκε στη League One, θα αγωνιστεί ξανά στην Premier League για πρώτη φορά από τη σεζόν 2016/17.