Ο Νίκο Χούλκενμπεργκ βίωσε έναν ταραχώδη αγώνα στη Μαλαισία: Μετά από την αποτυχημένη στρατηγική με τα ελαστικά, ένα ατύχημα στα πιτ και κακή τύχη με το αυτοκίνητο ασφαλείας, ο οδηγός της Audi έμεινε χωρίς βαθμούς
Ο Νίκο Χούλκενμπεργκ τερμάτισε ενδέκατος στο Γκραν Πρι του Μπαχρέιν στη Μαλαισία, μένοντας έτσι εκτός βαθμολογίας. Ο οδηγός της Audi βίωσε έναν ταραχώδη αγώνα της Φόρμουλα 1 – συμπεριλαμβανομένης μιας αποτυχημένης στρατηγικής αλλαγής ελαστικών και μιας τρομακτικής στιγμής κατά τη διάρκεια του pit stop, όταν ο Γερμανός χτύπησε έναν από τους μηχανικούς του.
«Προφανώς, το κλειδί του μηχανικού που ήταν υπεύθυνος για το μπροστινό πτερύγιο κόλλησε κάπως», εξηγεί ο Χούλκενμπεργκ το περιστατικό από τη δική του οπτική γωνία. «Δεν ήταν λοιπόν ακριβώς η πιο καθαρή στάση στα πιτ, αλλά ελπίζω να είναι καλά.»
Ο μηχανικός πράγματι βγήκε αλώβητος, και ο Χούλκενμπεργκ δεν φέρει καμία ευθύνη για το περιστατικό: ο Γερμανός είχε ήδη λάβει πράσινο φως μετά την αλλαγή ελαστικών και γι’ αυτό ξεκίνησε. Ωστόσο, σταμάτησε αμέσως το R26 του, αποτρέποντας έτσι πιθανώς κάτι χειρότερο.
Παρ’ όλα αυτά, οι αθλητικοί επιτηρητές διερεύνησαν το περιστατικό μετά τον αγώνα και επέβαλαν στην ομάδα της Audi ένα βαρύ πρόστιμο ύψους 30.000 ευρώ (εκ των οποίων τα 20.000 ευρώ με αναστολή), επειδή επρόκειτο για επικίνδυνη κατάσταση.
Το αυτοκίνητο ασφαλείας κατέστρεψε την τολμηρή στρατηγική της Audi
Από αθλητική άποψη, το ατύχημα στα πιτ είχε ελάχιστες επιπτώσεις για τον Χούλκενμπεργκ, καθώς ένα από τα μεγαλύτερα λάθη της ομάδας της Audi είχε γίνει ήδη πριν από την εκκίνηση του αγώνα, όταν αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν ελαστικά slick. Γι’ αυτό, πριν καν δοθεί η εκκίνηση του αγώνα, ο Γερμανός επέστρεψε στα πιτ για να πάρει τελικά τα ελαστικά intermediate.
«Ειλικρινά, ήταν υπερβολικά φιλόδοξο να ποντάρουμε στα slick», συνοψίζει ο 39χρονος. «Αλλά η πίστα συνήθως στεγνώνει γρήγορα· ωστόσο, σήμερα μάλλον έλειπε λίγο ο ήλιος. Γι’ αυτό, τελικά, πήρε αρκετή ώρα.»
«Αλλά αντιδράσαμε γρήγορα και διορθώσαμε άμεσα το πρόβλημα.» Διότι, αφού ο Χούλκενμπεργκ επέστρεψε στα ενδιάμεσα ελαστικά, κατάφερε «να ξαναπροσπεράσει τους οδηγούς με σλικ μέσα σε έναν ή δύο γύρους. Και ειλικρινά, αυτό δεν μας κόστισε και πολύ· ήταν σχεδόν δώρο».
Στη συνέχεια, ο οδηγός της Audi έδωσε μερικές «ωραίες μάχες» και ανέβηκε αρκετές θέσεις, πριν αποφασιστεί, με την πίστα να στεγνώνει, να επιστρέψει στα σλικ. Ωστόσο, η στιγμή ήταν κάθε άλλο παρά ευνοϊκή: Λίγο μετά το pit stop, ο Βάλτερι Μπότας με την Cadillac βγήκε εκτός πίστας.
Ο Χούλκενμπεργκ παραδέχεται: «Οι βαθμοί ήταν ούτως ή άλλως απίθανοι»
Γι’ αυτό έπρεπε να βγει το αυτοκίνητο ασφαλείας, κάτι που έπαιξε υπέρ των αντιπάλων. «Φίλε, εκείνη τη στιγμή θα ήθελα να δαγκώσω το τιμόνι. Ειλικρινά, ήταν πραγματικά απαίσιο», λέει εκνευρισμένος ο Χούλκενμπεργκ. «Γιατί εκείνη τη στιγμή ένιωθα τολμηρός – σαν ήρωας.»
«Και μάλιστα δούλεψε αρκετά καλά», συμπληρώνει ο Γερμανός, ο οποίος παραμένει πεπεισμένος για την επιτυχία της στρατηγικής του: «Νομίζω ότι θα μπορούσαμε να προσπεράσουμε μερικούς με undercut. Αλλά, δυστυχώς, το αυτοκίνητο ασφαλείας είχε άλλα σχέδια.» Το ίδιο ίσχυσε και για την τελευταία φάση του αυτοκινήτου ασφαλείας μετά την εγκατάλειψη του Alexander Albon.
Λίγο νωρίτερα, ο Hülkenberg είχε πλησιάσει την Aston Martin του Fernando Alonso με τα μαλακά ελαστικά. Ο Ισπανός εκείνη τη στιγμή οδηγούσε ακόμα με το σκληρότερο μείγμα και πιθανότατα θα είχε γίνει εύκολη λεία στους τελευταίους γύρους. Ωστόσο, χάρη στο αυτοκίνητο ασφαλείας, όλοι οι οδηγοί είχαν την ευκαιρία να βάλουν καινούργια ελαστικά.
Στην τελική φάση, τον προσπέρασαν ο Lando Norris με τη McLaren και ο Arvid Lindblad με τη Racing Bulls. «Στο τέλος, απλά δεν ήμασταν αρκετά δυνατοί – προφανώς μας έλειπε η ταχύτητα για να υπερασπιστούμε τη θέση», παραδέχεται ο οδηγός της Audi.
Διότι η ένατη θέση, την οποία κατείχε προσωρινά ο Χούλκενμπεργκ, δεν πρέπει να παραπλανήσει ως προς την πραγματική ισχύ της Audi: «Σε αυτή τη θέση είχα φτάσει μόνο και μόνο επειδή ο Τζορτζ και ο Λάντο είχαν εγκαταλείψει», υπενθυμίζει ο Γερμανός. «Οπότε ναι, οι βαθμοί ήταν ούτως ή άλλως μάλλον απίθανοι.»
Ο Bortoleto έμεινε εντελώς πίσω μετά τη σύγκρουση με τον Sainz
Για τον συμπαίκτη του Gabriel Bortoleto, ωστόσο, τα πράγματα πήγαν ακόμα χειρότερα: Ο Βραζιλιάνος τερμάτισε τελικά μόνο στην 18η θέση, αφού έστριψε την Williams του Κάρλος Σάινζ και έπρεπε να εκτίσει ποινή δέκα δευτερολέπτων.
«Αμέσως μετά το περιστατικό σκέφτηκα: “Ω, μου έκοψε τον δρόμο”», λέει ο Μπορτολέτο. «Αλλά τώρα που μπόρεσα να δω τη σκηνή, ξέρω: απλά μου μπλοκάρισαν οι τροχοί. Μπήκε αρκετά προς τα έξω στη στροφή 1, ξαναγύρισε προς τα μέσα για τη στροφή 2, και είδα κυριολεκτικά το κενό μπροστά μου.»
Ο οδηγός της Audi είδε την ευκαιρία του και προσπάθησε να επιτεθεί. «Η γραμμή ήταν καλή», συμπληρώνει ο Βραζιλιάνος. «Αλλά το πρόβλημα ήταν ότι το οδόστρωμα ήταν ακόμα λίγο βρεγμένο – κάτι που, ειλικρινά, δεν είχα υπολογίσει. Γιατί αυτή η στροφή έχει αρκετά έντονη κλίση.»
Ο οδηγός της Audi υπολόγιζε ότι η πίστα θα ήταν στεγνή, αλλά τελικά έπεσε πάνω στο βρεγμένο σημείο, με αποτέλεσμα τα μπροστινά του τροχού να μπλοκάρουν για λίγο. «Ήμασταν τόσο κοντά ο ένας στον άλλο, που τελικά τον άγγιξα, τον έκανα να γυρίσει και προκάλεσα ζημιά και στο δικό μου αυτοκίνητο.»