Μετά από σκασμένο ελαστικό του Sebastien Ogier, ο οποίος μέχρι τότε ήταν πρώτος, ο Thierry Neuville κέρδισε το Ράλι Πορτογαλίας, το οποίο χαρακτηρίστηκε από δύσκολες συνθήκες
Ο Thierry Neuville εξασφάλισε τη νίκη στο Ράλι Πορτογαλίας σε έναν δραματικό τελικό. Έτσι, ο Βέλγος και η ομάδα του Hyundai γιόρτασαν την πρώτη νίκη της σεζόν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) 2026.
Ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2024 πάλεψε για την πρωτιά σε όλες τις 23 ειδικές διαδρομές σε χωματόδρομο. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, όμως, φαινόταν ότι θα καταλάμβανε τη δεύτερη θέση, μέχρι που ο οδηγός της Toyota, Sebastien Ogier, υπέστη βλάβη στο πίσω δεξί ελαστικό στην προτελευταία ειδική διαδρομή.
Αφού ανέλαβε την πρωτιά, ο Neuville, μαζί με τον συνοδηγό του Martijn Wydaeghe, απέφυγε ένα λάθος όπως αυτό του προηγούμενου μήνα στην Κροατία, όταν είχε χάσει τη νίκη λίγο πριν το τέλος. Τελικά, κέρδισε με διαφορά 16,3 δευτερολέπτων από τον Oliver Solberg με την Toyota. Την τελευταία θέση στο βάθρο εξασφάλισε ο πρωτοπόρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Έλφιν Έβανς με διαφορά 29,1 δευτερολέπτων. (στα αποτελέσματα)
Το ράλι αποδείχθηκε ο πιο σκληρά διαγωνισμένος αγώνας της σεζόν μέχρι στιγμής, κάτι που οφειλόταν και στο νέο πρόγραμμα με 23 ειδικές διαδρομές σε τέσσερις ημέρες. Συνολικά υπήρξαν τέσσερις διαφορετικοί πρωτοπόροι.
Αλλαγές στην πρωτιά και καπρίτσια του καιρού
Αρχικά, ο Solberg ηγήθηκε του ράλι μετά τις τρεις ειδικές διαδρομές της Πέμπτης, με προβάδισμα 3,4 δευτερολέπτων έναντι του Adrien Fourmaux. Ο οδηγός της Hyundai απέδειξε από νωρίς ότι η κορεατική μάρκα ήταν σε θέση να αντιμετωπίσει την Toyota. Ωστόσο, η πρωτιά άλλαξε γρήγορα, καθώς ο Solberg αντιμετώπισε δυσκολίες την Παρασκευή να αξιοποιήσει πλήρως την ταχύτητα του GR Yaris του.
Ο Fourmaux ανέλαβε την πρωτιά και, παρά την απουσία καλύτερων χρόνων το πρωί της Παρασκευής, κράτησε σε απόσταση τους ανταγωνιστές της Toyota, Sami Pajari και Ogier. Στην όγδοη ειδική διαδρομή, όμως, ήρθε η ανατροπή: ο Fourmaux προσέκρουσε με το Hyundai i20 N του, βγήκε εκτός πίστας και έχασε σχεδόν μισό λεπτό λόγω δύο σκασμένων ελαστικών. Στο ίδιο σημείο, ο Solberg επίσης βγήκε εκτός πίστας, αλλά δεν υπέστη ζημιά στα ελαστικά του.
Ο Ogier ανέλαβε στη συνέχεια την πρωτιά και ολοκλήρωσε την Παρασκευή με προβάδισμα 3,7 δευτερολέπτων έναντι του Neuville. Το πρωί του Σαββάτου, η βροχή που άρχισε να πέφτει προκάλεσε χάος. Ο Solberg έλαμψε υπό τις δύσκολες συνθήκες και έδιωξε προσωρινά τον Ogier από την κορυφή με διαφορά 0,5 δευτερολέπτων. Ο Ogier αντέδρασε αμέσως το απόγευμα, ενώ ο Solberg έμεινε πίσω λόγω μιας ζημιάς στο ελαστικό στη δοκιμασία 16 και ενός σπινάρισμα στη δοκιμασία 18.
Το δράμα της Κυριακής
Ιδιαίτερα στη βρεγμένη 17η ειδική διαδρομή, ο Ogier απέδειξε την κλάση του και ήταν 11,2 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον υπόλοιπο αγώνα. Με προβάδισμα 21,9 δευτερολέπτων έναντι του Neuville, ξεκίνησε την τελική Κυριακή.
Οι βροχοπτώσεις το πρωί της Κυριακής μείωσαν αρχικά το προβάδισμα του Ogier στα 14,3 δευτερόλεπτα, αλλά ο Γάλλος φαινόταν να έχει την κατάσταση υπό έλεγχο. Ωστόσο, μια βλάβη στο πίσω δεξί ελαστικό στη δοκιμασία 22 του κόστισε δύο λεπτά και όλες τις ελπίδες για τη νίκη. Ο Ogier τερμάτισε τελικά το ράλι στην έκτη θέση της γενικής κατάταξης.
Ο Neuville, από την άλλη, έφερε τη νίκη με άνεση και έχασε την επιτυχία στο Powerstage μόνο για 0,6 δευτερόλεπτα από τον συμπαίκτη του Fourmaux, ο οποίος τερμάτισε τέταρτος στη γενική κατάταξη. Ο Solberg εξασφάλισε, εκτός από το βάθρο, και τη νίκη στην κατάταξη της Κυριακής μπροστά από τον Evans. Στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, ο Evans αύξησε το προβάδισμά του έναντι του Takamoto Katsuta σε έντεκα βαθμούς.
Οι υπόλοιπες θέσεις
Ο Katsuta δεν είχε την απαραίτητη ταχύτητα καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου και κατέλαβε την πέμπτη θέση. Το τέλος ήταν πικρό για τον Pajari: ο Φινλανδός βρισκόταν προσωρινά στη δεύτερη θέση και κατευθυνόταν προς το πέμπτο συνεχόμενο βάθρο του, πριν μια βλάβη ελαστικού στην προτελευταία ειδική διαδρομή τον ρίξει από την τρίτη στην έβδομη θέση.
Ο βετεράνος της Hyundai, Dani Sordo, κατέλαβε την όγδοη θέση μετά από λάθος επιλογή ελαστικών την Παρασκευή. Ο καλύτερος οδηγός της M-Sport ήταν ο Martins Sesks στην ένατη θέση. Η ομάδα της Ford έζησε ένα γεμάτο συγκινήσεις Σαββατοκύριακο: ο Sesks υπέστη δύο σκασμένα ελαστικά την Παρασκευή, ενώ οι συμπαίκτες του Josh McErlean και Jon Armstrong έμειναν πολύ πίσω λόγω τεχνικών προβλημάτων, ποινών χρόνου και ατυχημάτων. Ο McErlean έφτασε στον τερματισμό στις τελευταίες θέσεις, μετά από μια νυχτερινή επισκευή από τους μηχανικούς του.
Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσε ο Teemu Suninen, ο οποίος εξασφάλισε τη νίκη στην κατηγορία WRC2 μετά από μια έντονη μάχη με τον Jan Solans.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) 2026 συνεχίζεται από τις 28 έως τις 31 Μαΐου σε άσφαλτο με το Ράλι Ιαπωνίας, το οποίο θα διεξαχθεί για πρώτη φορά στη νέα ημερομηνία την άνοιξη.