Ο Έλφιν Έβανς επικρατεί για τρίτη φορά στο Ράλι Ιαπωνίας – Ο Σεμπαστιάν Οζιέ τερμάτισε δεύτερος σε μια γιορτή της Toyota – Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ περιορίζει τις απώλειες
Η Toyota επιδεικνύει τη δύναμή της στον αγώνα της πατρίδας της, την Ιαπωνία, και καταλαμβάνει τις τέσσερις πρώτες θέσεις. Ο Elfyn Evans στέφεται νικητής του αγώνα με μια άψογη εμφάνιση, καταρρίπτοντας το ρεκόρ νικών. Ήταν το τελευταίο ράλι της εποχής Rally1 σε άσφαλτο. Με αυτή την επιτυχία, ο Evans αυξάνει το προβάδισμά του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στους 20 βαθμούς μπροστά από τον Takamoto Katsuta (Toyota; 4ος).
Ο Elfyn Evans και ο συνοδηγός του Scott Martin δεν έχασαν την ψυχραιμία τους στις 20 απαιτητικές ειδικές διαδρομές σε άσφαλτο. Ο Ουαλός εξασφάλισε την τρίτη του νίκη στο Ράλι Ιαπωνίας – ένα νέο ρεκόρ – και έστειλε τον reigning παγκόσμιο πρωταθλητή Sebastien Ogier (Toyota) στη δεύτερη θέση με διαφορά 12,8 δευτερολέπτων.
Ο Evans είχε κατακτήσει την πρωτιά ήδη από την Παρασκευή και δεν την έχασε μέχρι το τέλος. Οι απροσδόκητα υγρές συνθήκες το πρωί της Παρασκευής και η μεγάλη φθορά των ελαστικών έθεσαν προκλήσεις στους οδηγούς, αλλά ο Ουαλός είχε πάντα τον έλεγχο της κατάστασης.
«Τι υπέροχο Σαββατοκύριακο. Ευχαριστώ πολύ την ομάδα, το αυτοκίνητο ήταν για άλλη μια φορά φανταστικό στον άσφαλτο. Έχουμε ακόμα πολύ δρόμο μέχρι τον τίτλο, είναι πολύ νωρίς για να μιλάμε γι’ αυτό. Πρέπει απλά να απολαύσουμε αυτή τη νίκη», συνοψίζει ένας ικανοποιημένος Evans στον τερματισμό.
Ο Solberg τρακάρει, αλλά σώζει την Κυριακή
Αφού ο Όλιβερ Σολμπέργκ (Toyota; 29ος) άσκησε τεράστια πίεση στον πρωτοπόρο το Σάββατο το πρωί και μείωσε προσωρινά τη διαφορά στα 10,6 δευτερόλεπτα, τα όνειρά του για νίκη έσβησαν στη δέκατη ειδική διαδρομή. Μια ατυχής σύγκρουση με έναν στύλο κατέστρεψε ανεπανόρθωτα τη δεξιά πίσω ανάρτηση του GR Yaris του.
Την Κυριακή, όμως, ο Σουηδός επέστρεψε εντυπωσιακά: έκανε ό,τι μπορούσε για να περιορίσει τη ζημιά και εξασφάλισε με άνεση τους 10 πόντους μπόνους για τη νίκη στην κατάταξη Super Sunday, καθώς και στο Powerstage.
Ο Ogier κληρονόμησε τη δεύτερη θέση λόγω της εγκατάλειψης του Solberg. Ο reigning παγκόσμιος πρωταθλητής αγωνιζόταν ακόμα την Παρασκευή με τη θέση εκκίνησης του ως έκτος στο πρωτάθλημα. Στα ράλι ασφάλτου, μια πρώιμη θέση εκκίνησης αποτελεί πλεονέκτημα ειδικά σε βρεγμένο οδόστρωμα, επειδή κάθε αυτοκίνητο που περνά ρίχνει περισσότερη σκόνη στην οδό.
Αλλά ακόμα και όταν, τις επόμενες ημέρες, η θέση εκκίνησης δεν αποτελούσε πλέον μειονέκτημα, ο Ogier δεν κατάφερε ποτέ να ασκήσει πίεση στον Evans. Δεν βρήκε ποτέ το σωστό στήσιμο για τα σκληρά ελαστικά Hankook, ώστε να μπορεί να κάνει κάτι για τη νίκη στις υπόλοιπες ειδικές διαδρομές.
Η Toyota κυριαρχεί, η Hyundai παραπαίει
Πίσω από το κορυφαίο δίδυμο, ο Sami Pajari (Toyota; 3ος) και ο τοπικός ήρωας Katsuta ολοκλήρωσαν την τετραπλή νίκη για την Toyota. Ο Pajari βρήκε το αποφασιστικό ρυθμό το Σάββατο το απόγευμα και γιόρτασε ήδη το πέμπτο του βάθρο αυτή τη σεζόν.
Ο Katsuta έζησε έναν πραγματικό εφιάλτη την πρώτη μέρα. Ήδη στην πρώτη ειδική διαδρομή του ράλι έπεσε εκτός πίστας και υπέστη ζημιά στο ελαστικό. «Ήταν η χειρότερη μέρα της σεζόν μέχρι τώρα. Όλα πήγαν στραβά», παραπονέθηκε βαθιά απογοητευμένος το βράδυ της Παρασκευής. Το Σάββατο και την Κυριακή δεν έμεινε παρά η προσπάθεια ανατροπής, η οποία ανέβασε τον τοπικό ήρωα μέχρι την τέταρτη θέση.
Στο στρατόπεδο της Hyundai, που και πάλι δεν είχε καμία ελπίδα απέναντι στην Toyota στον άσφαλτο, η εικόνα ήταν ανάμεικτη. Ο Adrien Fourmaux επωφελήθηκε στη συνέχεια από το επιθετικό του στήσιμο για στεγνό οδόστρωμα και τερμάτισε πέμπτος, ως ο καλύτερος οδηγός της Hyundai.
Για τον Thierry Neuville (Hyundai; 6ος), αντίθετα, το Σαββατοκύριακο εξελίχθηκε σε δοκιμασία υπομονής. Αφού ο Βέλγος άντεξε εκπληκτικά καλά σε υγρή πίστα, στον στεγνώνοντα άσφαλτο έλειπε κάθε εμπιστοσύνη στα σκληρά ελαστικά.
Μια βλάβη στο χειρόφρενο το Σάββατο και ένα αυτοκίνητο που, σύμφωνα με τον Neuville, ήταν «ακυβέρνητο» στον στεγνό άσφαλτο την Κυριακή, έριξαν τον παγκόσμιο πρωταθλητή του 2024 στην έκτη θέση. Ο φιλοξενούμενος Hayden Paddon ολοκλήρωσε την αξιόλογη εμφάνισή του στον άσφαλτο με την τρίτη Hyundai στην έβδομη θέση.
Δράμα στο WRC2: Νέα νίκη για τη Lancia
Ο καλύτερος οδηγός της M-Sport ήταν ο Jon Armstrong στην όγδοη θέση, ο οποίος ξεπέρασε τόσο μια ελαφριά επαφή με τις προστατευτικές μπάρες το Σάββατο όσο και περίεργα προβλήματα ασυρμάτου λόγω ιδρώτα στο Intercom. Ο συμπαίκτης του Josh McErlean συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα, αφού μια αλλαγή τροχού στην ειδική διαδρομή 5 του κόστισε πάνω από δύο λεπτά.
Στο WRC2, η απόφαση πέρασε στα τελευταία μέτρα: ο Nikolay Gryazin (Lancia; 9ος) εξασφάλισε τη νίκη στην κατηγορία σε ένα πραγματικό θρίλερ, αφού ο σκληρότερος διώκτης του, ο Alejandro Cachon (Toyota; 11ος), βγήκε εκτός πίστας στην προσπάθειά του να καλύψει μια μικρή διαφορά 2,8 δευτερολέπτων. Ωστόσο, κατάφερε να διατηρήσει τη δεύτερη θέση στην κατηγορία.
Μετά την ολοκλήρωση του τελευταίου ράλι σύμφωνα με τον ισχύοντα κανονισμό Rally1, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) θα διεξαχθεί αποκλειστικά σε χωματόδρομους κατά το δεύτερο μισό της σεζόν. Από τις 25 έως τις 28 Ιουνίου, το πρόγραμμα περιλαμβάνει τη μάχη της ζέστης στην Ελλάδα.