Ο Mick Schumacher εκπλήσσει με μια ισχυρή πρόκριση στην IndyCar Oval στο Φοίνιξ. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του αγώνα, ένα τεχνικό πρόβλημα καταστρέφει όλες τις ελπίδες
Ήταν η πρώτη πραγματική δοκιμασία για τον Mick Schumacher σε οβάλ πίστα – και έμοιαζε με μια συναισθηματική διαδρομή σε τρενάκι του λούνα παρκ στην έρημο της Αριζόνα. Μετά την πικρή αποτυχία στην έναρξη της σεζόν στο St. Petersburg, ο γιος του θρύλου της Φόρμουλα 1 Michael Schumacher έδειξε στο Phoenix μια εξαιρετική οδηγική επίδοση στα προκριματικά, η οποία όμως δεν ανταμείφθηκε λόγω ενός τεχνικού φιάσκο στα pit στο αγώνα.
Ήδη από την Παρασκευή, ο Schumacher προκάλεσε έκπληξη στο paddock. Καθώς βρισκόταν στην τελευταία θέση της βαθμολογίας του πρωταθλήματος μετά την πρόωρη αποχώρησή του στη Φλόριντα, έπρεπε να ξεκινήσει πρώτος στον ατομικό αγώνα ταχύτητας – κάτι που υπό κανονικές συνθήκες αποτελεί τεράστιο μειονέκτημα, καθώς η πίστα προσφέρει ακόμη λίγη πρόσφυση.
Ωστόσο, ο Schumacher έφτασε τα 173,667 μίλια ανά ώρα (περίπου 279,5 χλμ/ώρα) στον άσφαλτο, που παρέμεινε ως σημείο αναφοράς για σχεδόν 20 λεπτά. Μόνο ο έμπειρος συμπαίκτης του Graham Rahal και το δίδυμο της Penske David Malukas και Josef Newgarden κατάφεραν να τον προσπεράσουν. Η τέταρτη θέση στην πρεμιέρα του οβάλ – αυτό προκάλεσε σεβασμό ακόμη και στους σούπερ σταρ. Ο Newgarden, δύο φορές πρωταθλητής IndyCar και μετέπειτα νικητής του αγώνα, χαρακτήρισε την επίδοση του Schumacher απλά «συγκλονιστικά καλή».
Όταν το κρουστικό κλειδί στερεί την ελπίδα
Στον αγώνα του Σαββάτου, όλα φαινόταν να πηγαίνουν σύμφωνα με το σχέδιο. Ο Schumacher παρέμεινε αλώβητος στην αρχική φάση και υπερασπίστηκε τη θέση του στην πρώτη πεντάδα. «Ήμουν έκπληκτος από το πόσο έντονη είναι η δράση εκεί έξω», παραδέχτηκε ο Schumacher μετά τον αγώνα. «Τα αυτοκίνητα έρχονται με τρομερή ταχύτητα και όταν έρχεται ένα, τα άλλα ακολουθούν αμέσως».
Ωστόσο, οι ελπίδες για ένα κορυφαίο αποτέλεσμα διαλύθηκαν στο πρώτο pit stop. Μια βλάβη στον μπροστινό κρουστικό κλειδί εμπόδισε την γρήγορη αλλαγή ελαστικών. «Αυτό μας κόστισε ουσιαστικά έναν γύρο», συνόψισε ο Schumacher με απογοήτευση. Βρέθηκε στο τέλος του πεδίου και δεν μπόρεσε να ανακτήσει τον χαμένο γύρο.
Μαθησιακή διαδικασία στο «Dirty Air»
Αντί να παλέψει για το βάθρο, το υπόλοιπο του αγώνα μετατράπηκε για τον 26χρονο σε μια εντατική δοκιμαστική διαδρομή υπό πραγματικές συνθήκες. Ο Schumacher τερμάτισε τελικά στον αγώνα στην 18η θέση, έναν γύρο πίσω από τον νικητή Newgarden.
Παρά το απογοητευτικό αποτέλεσμα, ο Schumacher βλέπει τα θετικά στοιχεία. Κυρίως, έμαθε πολλά για τη φθορά των ελαστικών στις αγώνες σε οβάλ πίστα. «Ήταν μια καλή κατανόηση της συνολικής κατάστασης. Πρέπει να καταλάβεις προς ποια κατεύθυνση πηγαίνει η φθορά. Σε κάποιο σημείο, τα μπροστινά ελαστικά ήταν πιο αδύναμα, άλλες φορές τα πίσω».
Ωστόσο, η απόλαυση της οδήγησης ήταν περιορισμένη λόγω των συνθηκών: «Η απόλαυση σημαίνει να οδηγείς μπροστά και να μπορείς να προσπερνάς. Αυτή τη φορά δεν το ένιωσα τόσο πολύ, επειδή το αυτοκίνητο φαινόταν λίγο ασταθές», είπε ο Schumacher.
Συμπέρασμα: Η ταχύτητα υπάρχει, η τύχη όχι ακόμα
Το Σαββατοκύριακο στο Φοίνιξ κατέστησε δύο πράγματα σαφή: ο Schumacher έχει το ταλέντο να αγωνίζεται στην πρώτη γραμμή, ακόμη και στα οβάλ, που είναι τόσο άγνωστα στην Ευρώπη. Η απόδοση στις προκριματικές δεν ήταν τυχαία, αλλά αποτέλεσμα μιας «απαλά απαλής» τεχνικής, την οποία ο συμπαίκτης του Graham Rahal αναγνώρισε ήδη χωρίς φθόνο.
Ωστόσο, για να σπάσει ο γόρδιος δεσμός, η RLL πρέπει να διορθώσει τα λειτουργικά λάθη στα pit. Η ταχύτητα για θέσεις στο βάθρο υπάρχει σίγουρα στην Honda με τον αριθμό 47. Η επόμενη ευκαιρία για επανορθώση θα δοθεί ήδη στις 15 Μαρτίου στους δρόμους του Άρλινγκτον.