Το πρωτάθλημα της Σκωτίας οδεύει προς έναν θεαματικό τελικό: η Σέλτικ Γλασκώβης, που βρίσκεται ένα βαθμό πίσω, υποδέχεται την εκπληκτική πρωτοπόρο Χαρτ οφ Μιντλόθιαν για μια αναμέτρηση μεταξύ των δύο ομάδων. Για να φτάσει σε αυτή τη θέση, όμως, η Σέλτικ χρειάστηκε ένα πέναλτι που δόθηκε αργά και ήταν αμφιλεγόμενο στον αγώνα με την Μάδεργουελ.
Την περασμένη Κυριακή, η Σέλτικ Γλασκώβης επανήλθε σε ευνοϊκή θέση χάρη σε μια λαμπρή νίκη με 3-1 στο Old Firm εναντίον της αιώνιας αντιπάλου της, της Γλασκώβης Ρέιντζερς. Με μόλις ένα βαθμό διαφορά από τον πρωτοπόρο Χαρτ οφ Μιντλόθιαν, οι «Μπόις» ελπίζουν και πάλι στον τίτλο του πρωταθλητή. Ειδικά καθώς την τελευταία αγωνιστική τους περιμένει η άμεση αναμέτρηση με τους Χαρτς – στο «Παράδεισο» του Σέλτικ Παρκ. Μια νίκη και θα προσπερνούσε τον πρωτοπόρο και θα εμπόδιζε – όπως και το 1986 – την έκπληξη των Hearts την τελευταία στιγμή.
Πρώτα όμως έπρεπε να ξεπεράσει το εμπόδιο της FC Motherwell – που βρίσκεται, άλλωστε, στην τέταρτη θέση του πρωταθλήματος της Σκωτίας. Αν και η Σέλτικ είχε μπει με αυτοπεποίθηση στη μάχη, τα πράγματα δεν φαίνονταν καθόλου καλά στο 90ό λεπτό. Παρόλο που οι Maeda (41′) και Nygren (58′) είχαν ανατρέψει το σκορ μέχρι τη συμπλήρωση μιας ώρας, αφού η Motherwell είχε πάρει νωρίς το προβάδισμα με τον Watt (17′), ο Gordon ισοφάρισε για τους γηπεδούχους στο 2-2 στο 85ο λεπτό και έβαλε τη Celtic σε δύσκολη θέση.
Οι Hearts νευρικοί μόνο στην αρχή
Στον παράλληλο αγώνα, οι Hearts είχαν τον απόλυτο έλεγχο κόντρα στην νεοφώτιστη FC Falkirk, η οποία, ως έκτη της βασικής φάσης, είχε προκριθεί εντυπωσιακά στη φάση των πρωταθλητών. Χάρη στα γκολ των Kent, Devlin και Spittal, ο σύλλογος από το Εδιμβούργο κέρδισε τελικά με 3-0 τον εντός έδρας αγώνα του, μετά από ένα νευρικό ξεκίνημα, και παρέμεινε αήττητος και στον 19ο αγώνα πρωταθλήματος της τρέχουσας σεζόν στο γήπεδό του, το Tynecastle Park.
Για την Celtic αυτό σήμαινε ότι, αν το αποτέλεσμα στο Motherwell παρέμενε ισόπαλο: Την τελευταία αγωνιστική θα έπρεπε να κερδίσει με διαφορά τουλάχιστον τριών γκολ στην άμεση αναμέτρηση με τους Hearts, για να στεφθεί πρωταθλήτρια – στην ακραία περίπτωση – με την ίδια διαφορά τερμάτων, χάρη στα περισσότερα γκολ που έχει σημειώσει. Μια τολμηρή επιχείρηση ενάντια στην καλύτερη άμυνα του βασικού γύρου με τον Γερμανό τερματοφύλακα Schwolow.
«Αηδιαστικό» ή «αρκετά ξεκάθαρο»;
Έτσι, η Σέλτικ πίεσε μέχρι την τελευταία στιγμή για το νικητήριο γκολ – και ξαφνικά της απονεμήθηκε ένα πέναλτι που προκάλεσε έντονες συζητήσεις. Σε μια ρίψη από πλάγιο, ο αμυντικός της Μάδεργουελ Νίκολσον μπήκε σε εναέρια μονομαχία με τον Ιχεανάχο στην περιοχή της ομάδας του. Στην πάλη, ο 31χρονος έφαγε το ίδιο του το καρπό στο πρόσωπο και είχε την ατυχία η μπάλα να πέσει ακριβώς στο χέρι του, που ήταν τοποθετημένο στο κεφάλι του. Ο VAR κάλεσε τον διαιτητή στην οθόνη, η οποία όντως έδειχνε το σημείο – στο όγδοο λεπτό της προβλεπόμενης πεντάλεπτης παράτασης.
Παρά την αναταραχή που προκάλεσε το πέναλτι – ο προπονητής της Χαρτς, Ντέρεκ Μακίνες, δήλωσε μετά το σφύριγμα λήξης των παράλληλων αγώνων στο Sky: «Είδα το πέναλτι και το βρίσκω αηδιαστικό» – ο Ιχεανάχο παρέμεινε ψύχραιμος από την άσπρη βούλα και μετέτρεψε το πέναλτι κάτω αριστερά, χαρίζοντας τη νίκη στους «Μπόις» με τα πράσινα. Για τον προπονητή του Celtic, Martin O’Neill, η απόφαση για το πέναλτι φαινόταν ούτως ή άλλως «αρκετά ξεκάθαρη».
«Τέλειο δράμα»: Τελικός στο «Paradise»
Έτσι, το Scottish Premiership έχει μπροστά του έναν καταιγιστικό τελικό το ερχόμενο Σάββατο (13:30). Στο Celtic Park, η Heart of Midlothian πρέπει να υπερασπιστεί το μικρό της προβάδισμα ενός βαθμού απέναντι σε μια Celtic που βρήκε τη φόρμα της ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Σε περίπτωση ισοπαλίας ή νίκης για την Hearts, ο πρωταθλητής της Σκωτίας δεν θα προέρχεται από τη Γλασκώβη για πρώτη φορά από το 1985 – τότε ήταν η FC Aberdeen υπό τον Sir Alex Ferguson. Αν κερδίσει η Celtic, οι πράσινο-λευκοί θα γίνουν οι μοναδικοί κάτοχοι του ρεκόρ με 56 τίτλους, μπροστά από τους μισητούς Rangers.
«Είμαστε έτοιμοι για όλα και θα αγωνιστούμε ξανά το Σάββατο», δήλωσε ο προπονητής της Hearts, McInnes, και τόνισε ότι η ομάδα του δεν θα παίξει για ισοπαλία στο Celtic Park. «Είναι τέλειο για τη δραματικότητα που περιμένετε από εμάς. Είμαστε απλά πολύ χαρούμενοι που συμμετέχουμε. Τώρα πρέπει οπωσδήποτε να κατακτήσουμε τον τίτλο.» Ο ομόλογός του Ο’Νιλ, αντίθετα, διατύπωσε πιο επιφυλακτικά: «Έχουμε τουλάχιστον μια ευκαιρία. Φτάσαμε μέχρι τον τελευταίο αγώνα της σεζόν – και αυτό φαινόταν αδύνατο πριν από πέντε ή έξι εβδομάδες.»