Ο Nico Hülkenberg θα διαγωνιστεί στο Αμπού Ντάμπι στο 250ο Grand Prix της Φόρμουλα 1 – Μια επέτειος που ο Γερμανός δεν είχε ποτέ σχεδιάσει
Ο Nico Hülkenberg δεν περίμενε ποτέ ότι θα συμμετάσχει στο 250ο Grand Prix της Φόρμουλα 1. Για τον ίδιο, η επέτειος στον τελικό του Αμπού Ντάμπι αποτελεί την επιβεβαίωση μιας καριέρας που σπάνια εξελίχθηκε γραμμικά.
Μεταξύ διαλειμμάτων, επιστροφών και συμμετοχών της τελευταίας στιγμής, ο Γερμανός έχει εξελιχθεί με τα χρόνια σε ένα από τα πιο σταθερά πρόσωπα της βασιλικής κατηγορίας. Γιορτάζει το ορόσημο των 250 αγώνων με τη συνήθη ψυχραιμία του.
Όταν ρωτήθηκε για τις αναμνήσεις από το ντεμπούτο του το 2010 στο Μπαχρέιν, ο Hülkenberg χαμογέλασε. «Δεν είναι πολύ καλές, μόνο θραύσματα», λέει. Μερικές σκηνές είναι ακόμα εκεί, αλλά δεν έχει σαφή ανάμνηση. Για αυτόν μετράει ούτως ή άλλως η παρούσα στιγμή.
«Είναι ένα όμορφο επετειακό γεγονός, ένα όμορφο επίτευγμα για μένα προσωπικά, για την καριέρα μου. Είμαι ευτυχισμένος που είμαι ακόμα εδώ, που ζω το όνειρό μου και το απολαμβάνω.»
Το κράνος «Gladiator»: σύμβολο του μαχητικού πνεύματος
Η καριέρα του προσφέρει άφθονο υλικό για αυτή τη στιγμή: το ντεμπούτο του στη Williams, η εντυπωσιακή pole position στο Interlagos το 2010, τα δυνατά χρόνια στη Force India, η περίοδος στη Renault, το τέλος μετά το 2019 και οι θεαματικές «υπερ-αναπληρωματικές» συμμετοχές μεταξύ 2020 και 2022, που τελικά οδήγησαν στην πλήρη επιστροφή του στη Haas το 2023.
Στον 250ό αγώνα, τον τελευταίο με τη Sauber πριν την ανάληψη της Audi, ο Hülkenberg φοράει ένα κράνος με την επιγραφή «Gladiator». Το σχέδιο δεν επιλέχθηκε τυχαία.
«Αντιπροσωπεύει σε κάποιο βαθμό αυτό που χρειάζεται κανείς σε αυτό το άθλημα: ανθεκτικότητα, μαχητικότητα, αντοχή. Όλες αυτές οι ιδιότητες που είναι απαραίτητες για να επιβιώσεις τόσο καιρό σε αυτόν τον κλάδο», εξηγεί. Ένα κατάλληλο σύνθημα για κάποιον που ποτέ δεν τα παράτησε, ακόμα και όταν η καριέρα του έλαβε μια απροσδόκητη τροπή.
Καριέρα χωρίς σταθερό σχέδιο και όμως 250 αγώνες
Αν πίστευε ποτέ ότι θα έφτανε κάποτε τους 250 Grand Prix; Ο Hülkenberg αρνείται: «Ειλικρινά, δεν ήταν κάτι που σκέφτηκα ενεργά». Ο Γερμανός περιγράφει την πορεία της καριέρας του ως μια συνεχή ροή. «Ήμουν εκεί από το 2010, μετά έφυγα για ένα χρόνο το 2011 και επέστρεψα. Ήταν μια σταθερή πορεία, αρκετά ευχάριστη και ασφαλής. Στο τέλος του 2019 ή κατά τη διάρκεια ολόκληρου του 2019, χρειαζόμουν και ήθελα ένα διάλειμμα. Και πάλι, δεν σκέφτηκα πολύ για το μέλλον», αναπολεί ο Hülkenberg.
Επομένως, δεν είχε προγραμματίσει να επιστρέψει στην κορυφαία κατηγορία ως μόνιμος οδηγός το 2023: «Απλά εξελίχθηκε και κάπως συνέβη».
Αυτό ακριβώς συνεχίζει να πιστεύει ο 38χρονος. Ο Hülkenberg παραμένει πιστός στον εαυτό του όταν ρωτάται αν – ως πατέρας οικογένειας πλέον – σκέφτεται ήδη την εποχή μετά τη Φόρμουλα 1. Η απάντησή του είναι σύντομη και σαφής: «Όχι, δεν το σκέφτομαι».