Ο Τζορτζ Ράσελ δεν χωρούσε στο πιλοτήριο του Χάμιλτον κατά το αυθόρμητο ντεμπούτο του με τη «Silver Arrow» και μάλιστα υπέστη τραυματισμούς
Ο Τζορτζ Ράσελ δεν συνδέει μέχρι και σήμερα μόνο αθλητικές αναμνήσεις με την πρώτη του συμμετοχή για τη Mercedes. Ο Βρετανός αποκαλύπτει ότι, ακόμη και σχεδόν έξι χρόνια αργότερα, φέρει ακόμα ουλές στους γοφούς του. Αιτία είναι το βιαστικό ντεμπούτο του για τη γερμανική εργοστασιακή ομάδα στο Γκραν Πρι του Σαχίρ το 2020, όταν αντικατέστησε τον Λιούις Χάμιλτον, ο οποίος είχε προσβληθεί από COVID-19.
Ο Ράσελ αγωνιζόταν τότε ακόμα για τη Williams, αλλά έλαβε το τηλεφώνημα μόλις την Τρίτη πριν από το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο. Μόλις μια μέρα αργότερα, κάθισε για πρώτη φορά στη Mercedes, για να ελέγξει αν θα χωρούσε καθόλου στο πιλοτήριο. Το αποτέλεσμα ήταν απογοητευτικό.
«Έλαβα το τηλεφώνημα την Τρίτη. Την Τετάρτη πήγα στην ομάδα για να δω αν χωράω στο αυτοκίνητο. Δεν χωρούσα», θυμάται ο Ράσελ. Η Mercedes ήταν προσαρμοσμένη στον Χάμιλτον και στον τότε συμπαίκτη του, τον Βάλτερι Μπότας, οι οποίοι είναι και οι δύο μικρότεροι σε ύψος από τον σημερινό οδηγό της Mercedes.
Ο Χάμιλτον δύο νούμερα μικρότερος;
Κυρίως το ύψος του Ράσελ και το νούμερο των παπουτσιών του αποτέλεσαν πρόβλημα. «Ήμουν εντελώς στριμωγμένος και σκυμμένος προς τα εμπρός. Τα παπούτσια μου δεν χωρούσαν. Φοράω νούμερο 45 και έπρεπε να βάλω παπούτσια νούμερο 43 για να μπορέσω να μπω στο πιλοτήριο», αναφέρει ο Βρετανός.
Παρά τις προφανείς περιορισμούς, ο Ράσελ δεν σκέφτηκε ούτε για ένα δευτερόλεπτο να αμφισβητήσει τη συμμετοχή του. Όταν η ομάδα τον ρωτούσε αν όλα ήταν εντάξει, έδινε πάντα την ίδια απάντηση. «Είπα: “Ναι, όλα μια χαρά. Κανένα πρόβλημα. Θα οδηγήσω αυτό το Σαββατοκύριακο, ό,τι κι αν συμβεί.”»
Οι σωματικές συνέπειες τον συνοδεύουν μέχρι σήμερα. Λόγω της στενής θέσης στο κάθισμα, ο Ράσελ υπέστη τραυματισμούς στους γοφούς, των οποίων τα σημάδια είναι ακόμα ορατά ακόμη και χρόνια μετά. Το γεγονός ότι τα δέχτηκε δεν προκαλεί όμως έκπληξη, δεδομένης της μοναδικής ευκαιρίας. Για τον τότε οδηγό της Williams, αυτή ήταν η πρώτη ευκαιρία να αποδείξει την αξία του απευθείας με ένα κορυφαίο μονοθέσιο της Silver Arrow.
Ο Ράσελ πείθει παρά τον πόνο
Από αθλητική άποψη, ο Ράσελ εκμεταλλεύτηκε αυτή την ευκαιρία με εντυπωσιακό τρόπο. Ήδη στα προκριματικά απέχει μόλις 0,026 δευτερόλεπτα από την pole position του Μπότας. Στον αγώνα ανέλαβε την πρωτιά μετά την εκκίνηση και σε κάποια φάση απέκτησε προβάδισμα οκτώ δευτερολέπτων από το υπόλοιπο πεδίο. Όλα έδειχναν ότι θα έρθει μια άνετη πρώτη νίκη για τη Mercedes.
Τότε, όμως, ο αγώνας πήρε δραματική τροπή. Κατά τη διάρκεια μιας φάσης με το αυτοκίνητο ασφαλείας, η Mercedes έκανε ένα λάθος με σοβαρές συνέπειες. Οι μηχανικοί τοποθέτησαν κατά λάθος ελαστικά του Μπότας στο αυτοκίνητο του Ράσελ. Επειδή αυτό παραβίαζε τον κανονισμό, ο Ράσελ αναγκάστηκε να επιστρέψει αμέσως στα πιτ και έμεινε πολύ πίσω.
Στη συνέχεια, ο Βρετανός κατάφερε να αναρριχηθεί εντυπωσιακά ξανά στις πρώτες θέσεις. Ωστόσο, λίγο πριν το τέλος του αγώνα, μια σκασμένη ρόδα κατέστρεψε και τις τελευταίες ελπίδες για νίκη. Αντί για τη νίκη που φαινόταν σίγουρη, έμεινε μόνο η ένατη θέση και η αίσθηση ότι του ξέφυγε μια από τις μεγαλύτερες στιγμές της καριέρας του.
Κρίσιμο βήμα για το μέλλον
«Ήμουν στο δρόμο για τη νίκη, και ξαφνικά μου τα πήραν όλα», αναπολεί ο Ράσελ. Ταυτόχρονα, όμως, ένιωσε ότι αυτός ο αγώνας θα επηρέαζε καθοριστικά το μέλλον του. «Ήξερα ότι αυτό που έδειξα αυτό το Σαββατοκύριακο πιθανότατα αρκούσε για να εξασφαλίσω το μέλλον μου σε αυτή την ομάδα.»
Επομένως, αναδρομικά, παρά την απογοήτευση, κυριαρχούν οι θετικές αναμνήσεις. Η εμφάνισή του στη Σαχίρ ανέδειξε οριστικά τον Ράσελ ως υποψήφιο για θέση στη Mercedes. Στα τέλη του 2021, η ομάδα επιβεβαίωσε τη μεταγραφή του για τη σεζόν του 2022. Το γεγονός ότι αυτή η πορεία ξεκίνησε με μόνιμα σημάδια αποτελεί σήμερα για τον Ράσελ απλώς μια ασυνήθιστη ανάμνηση από ένα από τα πιο καθοριστικά Σαββατοκύριακα της καριέρας του στη Φόρμουλα 1.